BYD, de autofabrikant uit Shenzhen, rapporteerde een daling van de nettowinst met 55% j-o-j voor het eerste kwartaal, wat de verwachtingen van analisten bevestigt en de druk onderstreept die wordt veroorzaakt door een voortdurende prijzenoorlog in de hyperconcurrerende Chinese markt voor elektrische voertuigen.

De inkomsten daalden ook, zelfs terwijl de verkoopvolumes robuust bleven, wat wijst op een groeiende kloof tussen groei en winstgevendheid. De scherpe daling van de kwartaalwinst van BYD Company is minder een teken van een afnemende vraag dan van een meedogenloze prijzenslag in eigen land. Een die de Chinese marktleider versnelt in zijn opmars naar het wereldtoneel.

Een margeval

China, ooit de motor achter de opkomst van BYD, wordt steeds meer een margeval. Tientallen binnenlandse merken concurreren agressief op zowel prijs als technologie, waardoor zelfs de sterkste spelers gedwongen worden om winstgevendheid op te offeren om hun marktaandeel te verdedigen.

Tegelijkertijd hebben de afnemende vraag van consumenten en het terugdraaien van subsidies de druk op de ketel vergroot. Toch is het strategische antwoord van het bedrijf al goed op weg - en het is wereldwijd.

Voor Stella Li, Executive Vice President van BYD en CEO van BYD Americas, is de huidige onrust in China geen tegenslag maar een overgangspunt.

Wereldleider in elektrische mobiliteit

Ze heeft het traject van BYD consequent beschreven als een ontwikkeling die de thuismarkt overstijgt om een wereldwijde leider in elektrische mobiliteit te worden, door gebruik te maken van het verticaal geïntegreerde model dat batterijen, halfgeleiders en de productie van voertuigen omvat.

In een gesprek met de BBC op de Beijing Auto Show onderstreepte ze de groeiende onafhankelijkheid van het bedrijf van de traditionele kernmarkten door te zeggen: “We overleven en zijn tegenwoordig succesvol zonder de Amerikaanse markt.”

Die ambitie wordt steeds zichtbaarder. BYD breidt zich snel uit in Zuidoost-Azië, het Midden-Oosten en Europa, waar de verkoop sterk stijgt ondanks toenemende politieke en commerciële tegenwind. In de Europese Unie is het merk erin geslaagd om de verkoop jaar-op-jaar te verdubbelen, zelfs nu de tarieven voor in China gebouwde EV's van kracht worden.

Overeenkomsten met de geschiedenis van Toyota?

In veel opzichten doet het huidige traject van BYD denken aan de vroege globaliseringsstrategie van Toyota, dat in de jaren 70 en 80 thuis dunne marges accepteerde terwijl het agressief uitbreidde naar overzeese markten en investeerde in lokale productie.

Net als Toyota lijkt BYD bereid om winstgevendheid op de korte termijn in te ruilen voor schaalgrootte op de lange termijn. Het grote verschil is echter dat BYD zich uitbreidt in een veel gefragmenteerdere geopolitieke omgeving, waar tarieven, handelsspanningen en politiek toezicht de internationale opkomst kunnen vertragen of bemoeilijken.

Het bedrijf beweegt zich ook op een hoger marktsegment. De recente lancering van het topmerk Denza in Europa, ondersteund door opvallende marketingcampagnes, duidt op een verschuiving van volumegedreven groei naar een meer gediversifieerde positionering gericht op het verbeteren van de marges buiten China.

Deze internationale push weerspiegelt een bredere structurele verschuiving in de wereldwijde EV-markt. Terwijl de Chinese vraag zich stabiliseert onder hevige concurrentie, liggen de groeikansen steeds meer in het buitenland.

Voor BYD is de uitdaging niet langer of het genoeg voertuigen kan bouwen, maar of het ze kan leveren in de juiste markten, onder de juiste omstandigheden.

Dat onderscheid is belangrijk. De enorme productiecapaciteit van de groep in China, gecombineerd met de controle over belangrijke onderdelen zoals batterijen, geeft het bedrijf een aanzienlijk kostenvoordeel ten opzichte van rivalen. Tarieven, logistieke beperkingen en de behoefte aan lokale productie veranderen echter de dynamiek van de expansie.

Lokale productiecapaciteit

In Europa investeert BYD bijvoorbeeld in lokale productiecapaciteit om de invoerrechten te verlagen en de toeleveringsketens te verkorten. Soortgelijke inspanningen zijn gaande in andere regio's. Maar deze projecten vergen tijd, waardoor er een potentiële mismatch ontstaat tussen de stijgende vraag en de leveringsmogelijkheden op korte termijn buiten China.

Dit is waar de huidige winstkrapte strategisch relevant wordt. Door lagere marges op de thuismarkt te accepteren, financiert BYD in feite zijn wereldwijde expansie - het koopt tijd om in het buitenland productiefaciliteiten op te zetten en verkopen met een hogere waarde te behalen in minder verzadigde markten.

Het contrast met concurrenten is veelzeggend. Terwijl Tesla prioriteit blijft geven aan marges en softwaregedreven differentiatie en Europese fabrikanten worstelen met kostenstructuren en een afnemende vraag in China, zet BYD juist in op schaalgrootte en industriële integratie. In die zin duiden de laatste resultaten niet zozeer op zwakte als wel op een herijking.