Europa's snelst groeiende Chinese EV-merk plant een tweede, duurder merk voor 2027. Net zoals BYD Denza heeft, wil Leapmotor zijn eigen luxemerk. Meer uit noodzaak dan uit technische ambitie. Maar kan een budgetmerk dat waarmaken?

Leapmotor, de door Stellantis gesteunde Chinese fabrikant van EV's die vorig jaar zijn eerste jaarwinst boekte, bereidt zich voor om veel verder te gaan dan zijn betaalbare wortels. Volgens de Chinese media LatePost Auto, die meerdere onafhankelijke bronnen aanhaalt, is het bedrijf van plan om in 2027 een tweede merk te lanceren voor voertuigen met een prijs van meer dan 300.000 yuan.

De Chinese prijs, die rond de €40.000 ligt, weerspiegelt dit misschien niet, maar het suggereert dat het merk zich op premiumgebied wil begeven. Er zijn nog geen naam, designtaal of specifieke modellen bekendgemaakt.

Structurele spanning

De strategie, die niet officieel is bevestigd door Leapmotor, is niet zonder reden en is niet moeilijk te zien. Een structureel spanningsveld loopt door een groot deel van de Chinese EV-industrie: volume zonder marges.

Leapmotor verkocht 596.555 voertuigen in 2025, meer dan het dubbele van het jaar ervoor, maar de gemiddelde verkoopprijs was slechts 125.000 yuan (€16.000) en de nettowinst per voertuig was 905 yuan, of ongeveer €116.

Een aanzienlijk deel van de jaarlijkse winst van het merk kwam uit de verkoop van koolstofkredieten in plaats van uit de marge op de voertuigen. Opschalen naar 1 miljoen eenheden, zoals het bedrijf publiekelijk heeft aangegeven voor 2026, lost dat probleem niet automatisch op.

Het draaiboek is bekend. Om Audi na te bootsen, creëerde Toyota destijds Lexus. Hyundai maakte Genesis. BYD bouwde Denza en Yangwang. Het rebranden van wat geschaalde technologie en het verkopen voor een hogere prijs is economisch gezien logisch. Het grote verschil is dat de bovengenoemde merken zich in de eerste plaats op de VS richtten, een markt die voor Chinese merken verboden terrein blijft.

Leapmotor zal zich dus moeten richten op zijn thuismarkt, waar al veel premiumspelers zijn. Wat Leapmotor onderscheidt van de meeste Chinese premium ‘try-outs’ is het partnerschap met Stellantis. De 51/49 joint venture, waardoor Leapmotor zijn voertuigen in heel Europa verkoopt via het dealernetwerk van Stellantis, biedt het bedrijf de infrastructuur die Chinese start-ups meestal vanaf nul moeten opbouwen.

Maserati als model?

De ervaring van Stellantis met Maserati, hoewel een divisie die het moeilijk heeft, zou relevant kunnen blijken voor luxe retailactiviteiten en aftersalesverwachtingen. Het is een andere infrastructuur die volumegerichte merken routinematig onderschatten.

De risico's zijn reëel. Het duurt jaren om een merk geloofwaardig te maken in de premium prijsklasse, en als het nieuwe label te zichtbaar platforms of toeleveringsketens deelt met het hoofdmerk, wordt het structureel moeilijk om een geloofwaardige prijspremie te handhaven.

Nu Stellantis echter probeert om modellen te ontwikkelen op basis van de technologie van Leapmotor, zou het tegenovergestelde een werkwijze kunnen worden voor een Leapmotor Deluxe: het gebruik van Maserati-technologie met een Chinees gezicht en gebruikerservaring zou mogelijk beide merken ten goede komen en Leapmotor de confrontatie met Yangwang kunnen laten aangaan.

Wat wel duidelijk is, is dat voor een bedrijf dat minder dan twee maanden geleden zijn eerste jaarwinst draaide met flinterdunne marges, de premium gok minder een luxe is en meer een commerciële noodzaak.