Vietnam komt meestal niet in je gedachten als je het hebt over mondiale industriële grootmachten. Toch is er aan de oostelijke rand van Hanoi een imperium ontstaan dat steeds meer bepaalt hoe het moderne Vietnam leeft, beweegt, studeert, winkelt en droomt.

VinFast, het nieuwe EV-merk met een hele reeks auto's en eigen elektrische bussen, probeert nu verder uit te breiden naar Europa en is slechts het zichtbare topje van een veel grotere ijsberg.

Op uitnodiging van VinFast en op reis met een groep Europese journalisten, werden we ondergedompeld in wat veel Vietnamezen simpelweg “het Vin ecosysteem” noemen. Een enorm netwerk van bedrijven en diensten waardoor miljoenen stedelijke Vietnamezen nu dagelijks contact hebben met de machtigste privégroep van het land.

Een van de meest ambitieuze conglomeraten van Azië

In iets meer dan twee decennia is Vingroup uitgegroeid van een vastgoedontwikkelaar tot een van de meest ambitieuze conglomeraten van Zuidoost-Azië, met elektrische voertuigen, bussen, taxi's, kunstmatige intelligentie, ziekenhuizen, scholen, universiteiten, winkelcentra, luxe resorts en gigantische, door particulieren gebouwde steden.

De eerste indruk die deze ontwikkelingen oproepen is er vaak een van overweldigende schaal en theatrale ambitie: een ietwat bombastische, neoklassieke esthetiek waarin het universiteitsgebouw is geïnspireerd door de tijdloze grandeur van de Amerikaanse Ivy League campussen, een mix van Beaux-Arts elegantie en monumentale poorten die doen denken aan de Arc de Triomphe. Rondom herinneren kunstmatige lagunes met palmbomen en gemanicuurde stranden aan de extravagant aangelegde landschappen van het Palmeiland in Abu Dhabi.

Het resultaat kan tegelijkertijd futuristisch en vreemd synthetisch aanvoelen - een visie van welvaart gebouwd in hoog tempo, waar globale architecturale symbolen worden samengevoegd tot een duidelijk Vietnamese versie van ambitieuze moderniteit.

Vietnam's rijkste ‘visionaire’ man

In veel opzichten lijkt Vingroup op de geschiedenis van de gigantische familiebedrijven die de opkomst van Japan en Zuid-Korea na de oorlog mogelijk maakten - de keiretsu en chaebols zoals Hyundai, Samsung of Toyota - behalve dat deze versie ontstond binnen een socialistische eenpartijstaat.

In het middelpunt staat de rijkste man van Vietnam, Phạm Nhật Vượng, een zeer particuliere miljardair wiens opkomst de transformatie van Vietnam zelf weerspiegelt, van naoorlogse socialistische soberheid naar door de staat gestuurd kapitalisme met een turbo.

Meer dan 100.000 mensen in dienst

Het is moeilijk om de omvang van Vingroup vandaag de dag te overschatten. Afhankelijk van hoe de wijdvertakte structuur wordt geteld, omvat Vingroup vandaag de dag tientallen dochterondernemingen en gelieerde entiteiten.

De activiteiten van de groep variëren van EV-maker VinFast tot Green SM elektrische taxi's, VinBus openbaar vervoer, Vin Robotics, VinMetal, VinMed ziekenhuizen, VinEngero duurzame energie, het Vinschool onderwijssysteem, VinUniversity, VinPearl resorts en Vinhomes vastgoed megaprojecten. De lijst is eindeloos, met zelfs een internationale Nobelprijs voor wetenschappers, de VinFuture Prize.

Recente schattingen suggereren dat het bredere ecosysteem wereldwijd meer dan 230.000 mensen tewerkstelt, waarvan de meerderheid in Vietnam. En het aantal groeit nog steeds. Je kunt je afvragen wanneer het land zal worden omgedoopt tot Vin-Nam in plaats van Vietnam?

Geregeerd door de Communistische Partij

De paradox is duidelijk. Dit alles speelt zich af in een land dat nog steeds geregeerd wordt door de Communistische Partij van Vietnam. Toch heeft het moderne Vietnam al lang geleden de orthodoxe Sovjet-economie vaarwel gezegd.

Sinds de Đổi Mới hervormingen van eind jaren 1980 streeft het land naar wat het officieel een “socialistisch georiënteerde markteconomie” noemt: een systeem waarin de partij het politieke monopolie behoudt en tegelijkertijd privékapitaal aanmoedigt om de ontwikkeling te versnellen.

Vingroup is misschien wel de duidelijkste uitdrukking van dat model. De ongeschreven deal lijkt eenvoudig: de staat staat toe dat privégiganten buitengewoon rijk en invloedrijk worden zolang ze bijdragen aan de nationale modernisering en politiek op één lijn blijven.

In ruil daarvoor kunnen bedrijven zoals Vingroup bouwen van woningen, infrastructuur, technologie, scholen, banen en steeds meer nationaal prestige. Maar de enorme stedelijke ontwikkelingen die met dit model gepaard gaan, roepen ook een ingewikkelder vraag op: wie kan het zich eigenlijk veroorloven om in deze nieuwe steden te wonen?

Veel van de appartementen, villa's, winkelwijken en wijken in resortstijl zijn eerder gericht op de groeiende hogere middenklasse van Vietnam, rijke binnenlandse investeerders, overzeese Vietnamezen en speculatieve kopers dan op de gemiddelde stadswerker.

Voor veel Vietnamezen projecteren de monumentale neoklassieke architectuur, de met palmen omzoomde kunstmatige stranden en de zorgvuldig geplande boulevards een aspirationeel beeld van welvaart en mondiale status, maar ook een beeld dat sociaal ver weg kan aanvoelen - indrukwekkend om te bezoeken, maar economisch buiten bereik.

Het resultaat is een opvallend contrast tussen de gepolijste, bijna filmische omgevingen van deze particulier gebouwde enclaves en de veel meer geïmproviseerde stedelijke realiteit die door een groot deel van de bevolking buiten hun poorten wordt ervaren.

In het chaotische Hanoi bijvoorbeeld, een stad met ongeveer negen miljoen inwoners waar elke dag bijna vijf miljoen motorfietsen door de straten kronkelen, nog steeds het belangrijkste vervoermiddel voor een groot deel van de bevolking.

Het Vietnam ‘droom’ verhaal?

Phạm Nhật Vượng's eigen biografie past bijna perfect in dit moderne Vietnamese verhaal. Geboren in Hanoi in 1968, tijdens de oorlog in Noord-Vietnam, groeide hij naar verluidt op in bescheiden omstandigheden, met een vader in het leger en een moeder die thee of straatvoedsel verkocht.

Zoals veel getalenteerde Vietnamese studenten van zijn generatie kreeg hij een beurs om in de Sovjet-Unie te studeren aan het Instituut voor Geologische Prospectie in Moskou.

Toen het Sovjetblok instortte, bleef Vượng in Oekraïne in plaats van naar huis terug te keren. Daar bouwde hij in de economische chaos van de jaren 90 een fortuin op met de verkoop van instantnoedels onder het merk Mivina. Het bedrijf werd uiteindelijk overgenomen door Nestlé en leverde het kapitaal dat de basis vormde voor wat later Vingroup zou worden.

Terug in Vietnam heeft Vượng zich eerst in luxe onroerend goed gestort en vervolgens in vrijwel elke sector die de opkomende stedelijke middenklasse raakt. Wat we bezochten buiten Hanoi lijkt minder op een conventioneel vastgoedproject dan op een particulier gebouwde stedelijke beschaving.

Vinhomes Ocean Park strekt zich uit over honderden hectaren ten oosten van de hoofdstad. Kunstmatige lagunes, appartemententorens, omheinde villa's, scholen, winkelgebieden en parken vormen een zorgvuldig samengestelde visie op het moderne Vietnamese leven.

Vlakbij staat VinUniversity, een ultramoderne Engelstalige campus ontwikkeld in samenwerking met instellingen als Cornell University en de University of Pennsylvania. De boodschap is onmiskenbaar: Vietnam wil niet meer alleen goedkoop produceren voor de wereld; het wil wereldwijd concurrerende merken, technologie en talent creëren.

Voor veel omhooggevallen Vietnamese gezinnen is de aantrekkingskracht duidelijk. Het traditionele Hanoi kan congestie, vervuiling, krappe behuizing en overbelaste openbare infrastructuur betekenen.

Het alternatief van Vingroup biedt orde, groen, veiligheid, privégezondheidszorg, modern onderwijs en in toenemende mate zelfs mobiliteit via VinFast voertuigen, Green SM taxi's en VinBus elektrisch openbaar vervoer.

Critici zien echter iets anders ontstaan: geprivatiseerde eilanden voor de welgestelden, speculatieve vastgoedexcessen en een vervaging van de grenzen tussen staatsambities en bedrijfsmacht.

Sommige van deze enorme projecten leken aanvankelijk griezelig halfleeg omdat investeerders sneller appartementen opslokten dan er bewoners introkken. Anderen beweren dat projecten zoals Ocean Park losstaan van de chaotische vitaliteit die het “echte Hanoi” kenmerkt.

Toch erkennen zelfs critici dat Vingroup Vietnam met verbazingwekkende snelheid een nieuwe vorm heeft gegeven. De elektrische blauwe Green SM taxi's van het bedrijf domineren al delen van het straatbeeld van Hanoi, terwijl VinBus een showcase is geworden voor schoner stadsvervoer.

En alles wordt overschaduwd door het automerk VinFast zelf, de meest gedurfde gok van allemaal. In zijn thuisland is het al het best verkopende (EV) merk en het is de poging van Vietnam om een wereldwijde EV-kampioen te maken die het op kan nemen tegen Chinese, Japanse en Koreaanse giganten.

Die gok - en de rol die elektrische bussen kunnen spelen in de Europese ambities van VinFast, onder andere op Busworld Europe in België - zal het onderwerp zijn van de volgende delen van deze trilogie.