Le Viêt Nam ne vient généralement pas à l'esprit lorsqu'il s'agit d'évoquer les puissances industrielles mondiales. Pourtant, dans la banlieue est de Hanoï, un empire s'est constitué qui façonne de plus en plus la façon dont le Viêt Nam moderne vit, se déplace, étudie, fait ses courses et rêve.

VinFast, la nouvelle marque de véhicules électriques qui propose toute une gamme de voitures et ses propres bus électriques, tente à présent de s'implanter davantage en Europe et n'est que la partie visible d'un iceberg bien plus vaste.

Invités par VinFast et voyageant avec un groupe de journalistes européens, nous avons été immergés dans ce que de nombreux Vietnamiens appellent simplement “l'écosystème Vin”. Il s'agit d'un vaste réseau d'entreprises et de services qui permet à des millions de citadins vietnamiens d'interagir quotidiennement avec le groupe privé le plus puissant du pays.

L'un des conglomérats les plus ambitieux d'Asie

En un peu plus de vingt ans, Vingroup est passé du statut de promoteur immobilier à celui de l'un des conglomérats les plus ambitieux d'Asie du Sud-Est, couvrant les véhicules électriques, les bus, les taxis, l'intelligence artificielle, les hôpitaux, les écoles, les universités, les centres commerciaux, les stations balnéaires de luxe et les villes géantes construites par le secteur privé.

La première impression qui se dégage de ces développements est souvent celle d'une échelle démesurée et d'une ambition théâtrale : une esthétique néoclassique quelque peu grandiloquente dans laquelle le bâtiment universitaire s'inspire de la grandeur intemporelle des campus américains de l'Ivy League, mêlant l'élégance des Beaux-Arts et des portails monumentaux qui évoquent l'Arc de Triomphe. Autour, des lagons artificiels bordés de palmiers et des plages entretenues rappellent les paysages extravagants de l'île de Palm Island à Abu Dhabi.

Le résultat peut sembler à la fois futuriste et étrangement synthétique - une vision de la prospérité construite à grande vitesse, où les symboles architecturaux mondiaux sont réassemblés dans une version vietnamienne distincte de la modernité aspirante.

L'homme ‘visionnaire’ le plus riche du Viêt Nam

À bien des égards, Vingroup ressemble à l'histoire des groupes industriels géants contrôlés par des familles qui ont contribué à l'essor du Japon et de la Corée du Sud après la guerre - les keiretsu et les chaebols tels que Hyundai, Samsung ou Toyota - sauf que cette version a vu le jour au sein d'un État socialiste à parti unique.

Au centre se trouve l'homme le plus riche du Viêt Nam, Phạm Nhật Vượng, un milliardaire profondément privé dont l'ascension reflète la propre transformation du Viêt Nam, qui est passé de l'austérité socialiste de l'après-guerre à un capitalisme d'État à marche forcée.

Employer plus de 100 000 personnes

Il est difficile de surestimer l'ampleur de Vingroup aujourd'hui. Selon la manière dont on comptabilise sa structure tentaculaire, Vingroup englobe aujourd'hui des dizaines de filiales et d'entités affiliées.

Les activités du groupe vont du fabricant de véhicules électriques VinFast aux taxis électriques Green SM, en passant par les transports publics VinBus, Vin Robotics, VinMetal, les hôpitaux VinMed, l'énergie durable VinEngero, le système éducatif Vinschool, VinUniversity, les stations balnéaires VinPearl et les mégaprojets immobiliers Vinhomes. La liste est sans fin, et il existe même un prix international pour les scientifiques, le prix VinFuture, qui s'apparente à un prix Nobel.

Selon des estimations récentes, l'écosystème au sens large emploie plus de 230 000 personnes dans le monde, dont la majorité au Viêt Nam. Et la croissance se poursuit. On peut se demander quand le pays sera rebaptisé Vin-Nam au lieu de Vietnam ?

Gouverné par le parti communiste

Le paradoxe est évident. Tout cela se déroule dans un pays toujours gouverné par le parti communiste vietnamien. Pourtant, le Viêt Nam moderne a abandonné depuis longtemps l'économie soviétique orthodoxe.

Depuis les réformes du Đổi Mới de la fin des années 1980, le pays poursuit ce qu'il appelle officiellement une “économie de marché à orientation socialiste” : un système dans lequel le parti conserve le monopole politique tout en encourageant les capitaux privés à accélérer le développement.

Vingroup est peut-être l'expression la plus claire de ce modèle. L'accord tacite semble simple : l'État permet à des géants privés de devenir extraordinairement riches et influents à condition qu'ils contribuent à la modernisation du pays et qu'ils restent politiquement alignés.

En retour, des entreprises comme Vingroup construire des logements, des infrastructures, des technologies, des écoles, des emplois et, de plus en plus, un prestige national. Cependant, les vastes développements urbains associés à ce modèle soulèvent également une question plus complexe : qui peut réellement se permettre de vivre dans ces nouvelles villes ?

Nombre d'appartements, de villas, de quartiers commerçants et de stations balnéaires sont destinés à la classe moyenne supérieure vietnamienne en pleine expansion, aux riches investisseurs nationaux, aux Vietnamiens d'outre-mer et aux acheteurs spéculatifs, plutôt qu'aux travailleurs urbains moyens.

Pour de nombreux Vietnamiens, l'architecture néoclassique monumentale, les plages artificielles bordées de palmiers et les boulevards méticuleusement planifiés projettent une image de prospérité et de statut mondial à laquelle ils aspirent, mais qui peut aussi sembler socialement éloignée - impressionnante à visiter, mais économiquement hors de portée.

Il en résulte un contraste saisissant entre les environnements soignés, presque cinématographiques, de ces enclaves privées et la réalité urbaine beaucoup plus improvisée vécue par une grande partie de la population à l'extérieur de leurs portes.

Dans la ville chaotique de Hanoi, par exemple, qui compte environ neuf millions d'habitants, près de cinq millions de motos circulent chaque jour dans les rues, demeurant le principal moyen de transport d'une grande partie de la population.

L'histoire du ‘rêve’ vietnamien ?

La biographie de Phạm Nhật Vượng s'inscrit presque parfaitement dans ce récit vietnamien moderne. Né à Hanoï en 1968, en pleine guerre du Nord-Vietnam, il aurait grandi dans des conditions modestes, avec un père militaire et une mère vendant du thé ou de la nourriture de rue.

Comme de nombreux étudiants vietnamiens talentueux de sa génération, il a reçu une bourse pour étudier en Union soviétique, à l'Institut de prospection géologique de Moscou.

Lorsque le bloc soviétique s'est effondré, Vượng est resté en Ukraine au lieu de rentrer chez lui. C'est là, dans le chaos économique des années 1990, qu'il a fait fortune en vendant des nouilles instantanées sous la marque Mivina. Finalement rachetée par Nestlé, l'entreprise a fourni le capital nécessaire à la création de ce qui allait devenir Vingroup.

De retour au Viêt Nam, Vượng s'est d'abord lancé dans l'immobilier de luxe, puis dans pratiquement tous les secteurs touchant la classe moyenne urbaine émergente. Ce que nous avons visité en dehors de Hanoi ressemble moins à un projet immobilier conventionnel qu'à une civilisation urbaine construite par des particuliers.

Vinhomes Ocean Park s'étend sur des centaines d'hectares à l'est de la capitale. Des lagunes artificielles, des tours d'habitation, des villas fermées, des écoles, des zones commerciales et des parcs forment une vision soigneusement élaborée de la vie vietnamienne moderne.

À proximité se dresse VinUniversity, un campus anglophone ultramoderne développé en partenariat avec des institutions telles que l'université Cornell et l'université de Pennsylvanie. Le message est sans équivoque : Le Viêt Nam ne veut plus se contenter de produire à bas prix pour le monde entier ; il veut créer des marques, des technologies et des talents compétitifs à l'échelle mondiale.

Pour de nombreuses familles vietnamiennes en pleine ascension, l'attrait est évident. Le Hanoi traditionnel peut être synonyme d'embouteillages, de pollution, de logements exigus et d'infrastructures publiques surchargées.

L'alternative Vingroup offre l'ordre, la verdure, la sécurité, les soins de santé privés, l'éducation moderne et, de plus en plus, la mobilité grâce aux véhicules VinFast, aux taxis Green SM et aux transports publics électriques VinBus.

Les critiques voient cependant émerger autre chose : des îles privatisées pour les nantis, des excès immobiliers spéculatifs et un brouillage des frontières entre l'ambition de l'État et le pouvoir des entreprises.

Certains de ces vastes projets ont d'abord semblé étrangement à moitié vides, les investisseurs s'arrachant les appartements plus vite que les habitants ne s'y installaient. D'autres affirment que des projets comme Ocean Park se détachent de la vitalité chaotique qui définit le “vrai Hanoi”.

Pourtant, même les critiques reconnaissent que Vingroup a remodelé le Vietnam à une vitesse étonnante. Les taxis Green SM bleu électrique de la société dominent déjà une partie du paysage urbain de Hanoï, tandis que VinBus est devenu une vitrine pour les transports urbains plus propres.

Et la marque automobile VinFast, le pari le plus audacieux de tous, se profile au-dessus de tout cela. Dans son pays d'origine, VinFast est déjà la marque de véhicules électriques la plus vendue. Le Viêt Nam tente de créer un champion mondial des véhicules électriques capable de rivaliser avec les géants chinois, japonais et coréens.

Ce pari - et le rôle que les bus électriques peuvent jouer dans les ambitions européennes de VinFast, notamment à Busworld Europe en Belgique - fera l'objet des prochains volets de cette trilogie.