Het Britse multinationale olie- en gasbedrijf Shell verkoopt zijn Europese activiteiten op het gebied van hernieuwbare energie op het vasteland, zoals wind- en zonneparken, aan het Franse concern TotalEnergies. De deal betreft een portfolio van 4 gigawatt, waarvan momenteel 500 megawatt in bedrijf is.

Onder leiding van CEO Wael Sawan heeft Shell hernieuwbare-energieprojecten kritischer onder de loep genomen en is het van plan zich weer meer te richten op fossiele brandstoffen. De financiële voorwaarden van de transactie zijn niet bekendgemaakt.

12% van de energieprojecten van Shell

De overeenkomst, die de twee bedrijven tegen het einde van het jaar hopen af te ronden, heeft betrekking op projecten in Nederland, Italië, Spanje en het Verenigd Koninkrijk. Dat vertegenwoordigt ongeveer 12% van Shells totale energieprojecten, dus het betreft niet hun volledige divisie voor hernieuwbare energie. De toezichthouders moeten echter nog groen licht geven voor de verkoop.

Shell blijft zonne- en windenergie kopen en verkopen en levert groene stroom aan bijvoorbeeld Nederlandse bedrijven, maar onder leiding van CEO Wael Sawan, een Libanees-Canadese bedrijfsleider, is de multinational begonnen hernieuwbare-energieprojecten kritischer onder de loep te nemen. Het bedrijf wil zijn inspanningen weer richten op de productie van fossiele brandstoffen.

Gebouwd met miljoenen aan Nederlandse subsidies

Het punt is dat sommige van deze parken, zoals het Energiepark Pottendijk in Emmen en het Zonnepark Koegorspolder in Terneuzen, zijn aangelegd met miljarden aan subsidies van de Nederlandse overheid – de Nederlandse projecten hebben samen een piekcapaciteit van meer dan 254 megawatt.

Het is dan ook gerechtvaardigd om te vragen of het gepast is om deze overheidsinvestering aan buitenlandse partijen over te dragen zodra de projecten winstgevend worden, ook al zijn er geen juridische belemmeringen voor de verkoop. Een interessant detail: uit een recent onderzoek van Follow the Money blijkt dat Shell in Nederland vrijwel geen vennootschapsbelasting betaalt.

Geen retour

Voor Shell levert de fysieke opwekking van groene energie onvoldoende rendement op in vergelijking met olie, gas en energiehandel. Tijdens de Capital Markets Day van vorig jaar zei hij het ronduit: één op de vijf geïnvesteerde Shell-dollar leverde geen rendement op – zo’n 45 miljard dollar – en dat gold met name voor groene projecten en chemische fabrieken. Of, om het in zijn eigen woorden te zeggen: “Ik kan niet in projecten met een laag rendement investeren alleen maar om mijn geweten te sussen.”

Dat Shell zijn groene ambities terugschroeft, moet daarom vooral worden gezien tegen de achtergrond van de grote Amerikaanse energiebedrijven. Shell probeert de winstgevendheidskloof te dichten met zijn Amerikaanse concurrenten, ExxonMobil en Chevron, die weinig hebben geïnvesteerd in hernieuwbare energie en daardoor door beleggers worden gezien als “schoner” en voorspelbaarder.

Shell maakte eind vorig jaar bekend dat het zijn belangen in twee windparken voor de Schotse kust zou verkopen. Eerder deze maand verkocht het bedrijf ook zijn belang in Sprng Energy, een Indiase producent van wind- en zonne-energie met een vermogen van 5 GW.

Om de strategische koerswijziging van Shell in perspectief te plaatsen: het bedrijf heeft een strikt “groen plafond” vastgesteld. Elektriciteit, biobrandstoffen en CO₂-opslag mogen samen niet meer dan 10% van de totale kapitaaluitgaven uitmaken. Alles wat daarboven komt, wordt afgestoten of niet verder uitgebreid. Tegelijkertijd worden de investeringen in olie en gas opgevoerd, met name in LNG: Shell verwacht dat de vraag naar gas in Azië, Afrika en Latijns-Amerika pas rond 2040 een piek zal bereiken en investeert fors in groei buiten Europa.

Is TotalEnergies een groene speler?

Maakt dit TotalEnergies, zeker gezien de overname van deze wind- en zonneparken op het vasteland, dan ineens tot een “groene speler” in de wereld van energie- en oliemaatschappijen? Nee, zo eenvoudig kun je het niet stellen.

TotalEnergies heeft in het verleden een pragmatische aanpak gehanteerd. Zo heeft het bedrijf in maart een overeenkomst gesloten met de Amerikaanse autoriteiten, waarbij het ermee instemde af te zien van de bouw van windparken in ruil voor een terugbetaling van bijna 1 miljard dollar.

TotalEnergies heeft tevens bekendgemaakt dat de Amerikaanse investeringsmaatschappij KKR een belang van 50% verwerft in haar Europese onshore zonne- en windenergieprojecten – goed voor 1,2 gigawatt. De overeenkomst met KKR vertegenwoordigt een ondernemingswaarde van 1,8 miljard euro. Met andere woorden: hiermee wordt het risico gespreid.

Het bedrijf heeft wellicht nog steeds ambitieuze groeiplannen op het gebied van hernieuwbare energie – met de recente overnames van de VSB Group (een windenergieontwikkelaar in Duitsland) en SN Power (waterkracht in Afrika) – streeft het bedrijf ernaar om in Europa een hernieuwbare capaciteit van meer dan 40 gigawatt te bereiken en tegen 2030 meer dan 100 terawattuur aan netto-elektriciteit op te wekken.

Net als Shell blijft het in wezen een olie- en gasbedrijf dat zich richt op winstgevendheid. Maar over het algemeen blijft het, samen met het Italiaanse bedrijf Eni, eerder een uitzondering die de regel bevestigt in de energietransitie.

Winst genereren

Volgens Le Figaro maakt het Franse energieconcern inderdaad winst op deze activa. De doelstelling die het zich heeft gesteld – een rendement op het geïnvesteerde kapitaal (ROACE) van 12% voor zijn elektriciteitsactiviteiten – is nog niet gehaald, maar met een cijfer van 9,7% ligt deze wel binnen handbereik.

In die zin weerlegt het beleid van TotalEnergies enigszins het argument dat het rendement van hernieuwbare energie in vergelijking met fossiele brandstoffen (vaak 10-20% of 15-30%) teleurstellend is. Hoewel veel oliemaatschappijen zich afkeren van hernieuwbare energie, geldt dat zeker niet voor alle investeerders.

Bovendien zal het aandeel van hernieuwbare energie in de wereldwijde elektriciteitsproductie volgens een rapport van GlobalData dat afgelopen mei is gepubliceerd, naar verwachting stijgen van 30% in 2020 tot 40% in 2030.

Algemene trend

Ondertussen zien we dezelfde trend – een ingrijpende herziening van de ambities op het gebied van de energietransitie – ook bij andere grote Europese bedrijven, zoals BP, het Noorse Equinox en het Spaanse Repsol.

In dit verband komen drie factoren steeds weer naar voren: de teleurstellende rendementen van hernieuwbare energiebronnen in vergelijking met fossiele brandstoffen, de druk van investeerders om de waarderingskloof met Amerikaanse concurrenten te dichten, en overheidsmaatregelen die trager of onzekerder verlopen dan verwacht (subsidies, vergunningen, marktontwikkeling op het gebied van CCS).

Voeg daar nog het rapport van Draghi aan toe, waarin werd gewaarschuwd dat Europese bedrijven de concurrentiestrijd met China en de VS aan het verliezen zijn, en de verschuiving in het Europees Parlement – dat sinds de Europese verkiezingen van 2024 naar rechts is opgeschoven (met een sterkere EVP-fractie) – en je hebt meteen de ingrediënten voor een merkbare koerswijziging, net nu de wetenschappelijke consensus steeds dringender wordt dat het gebruik van fossiele brandstoffen moet worden teruggedrongen – en niet vergroot.

Hoewel dit ontnuchterende feit ook meteen moet worden vermeld: voor het grootste deel van de wereldwijde olie-industrie is er nauwelijks of geen strategie op het gebied van hernieuwbare energie om het tij te keren. Het Internationaal Energieagentschap (IEA) schat dat olie- en gasproducenten slechts ongeveer 1% van de wereldwijde investeringen in schone energie voor hun rekening nemen.