Nog maar een paar jaar geleden maakte de Europese vliegtuigbouwer Airbus zich niet al te veel zorgen over de opkomst van de Chinese vliegtuigbouwer Comac. Tegenwoordig past Airbus zijn woordkeuze echter zorgvuldig aan

“Er gaat bijna geen week voorbij zonder dat we het over de concurrentie in China hebben”, zei Lars Wagner, hoofd Commerciële Vliegtuigen bij Airbus, tijdens een recente persconferentie in Toulouse.

Wagner beschouwt Comac steeds meer als een serieuze concurrent, omdat de in Shanghai gevestigde staatsfabrikant fors investeert in productie, robotica en automatisering. Bovendien is Comac begonnen met het systematisch terugdringen van het aandeel westerse onderdelen in zijn C919, een smalrompvliegtuig dat is ontworpen voor 158 tot 192 passagiers en gebouwd om rechtstreeks te concurreren met de Airbus A320neo en de Boeing 737 MAX.

Chinese bedreiging

Wagner stelt dat Airbus zich “niet al te veel zorgen maakt’, maar benadrukt dat het bedrijf de ontwikkelingen nauwlettend volgt. Zijn reden hiervoor? China maakt zijn vijfjarenplannen waar, en in maart 2026 heeft het land zijn strategie voor in eigen land geproduceerde grote vliegtuigen (C919 en C929) expliciet uiteengezet.

Voorlopig is groei voor beide spelers in theorie mogelijk, aangezien de wereldwijde vloot naar verwachting tegen 2045 zal verdubbelen tot 42.000 vliegtuigen. Bovendien blijft Comac momenteel achter bij zijn eigen doelstellingen: het bedrijf heeft tot nu toe ongeveer 42 C919’s geleverd, waaronder zo’n 12 in 2026, en zag zich genoodzaakt zijn doelstelling voor 2025 terug te schroeven van 75 naar 25 vliegtuigen. Toch levert Airbus alleen al in China jaarlijks zo'n 100 smalrompvliegtuigen af, wat de enorme druk onderstreept.

Minder afhankelijk van het Westen

De Chinese productiesector maakt een snelle ontwikkeling door. Momenteel is de C919 afhankelijk van 48 grote Amerikaanse en 26 Europese leveranciers, tegenover 14 Chinese. Cruciale systemen – zoals avionica, het landingsgestel en de CFM-motoren – zijn nog steeds grotendeels afkomstig uit het Westen. Ondanks Amerikaanse tactieken om vergunningen voor onderdelen te vertragen en hoeveelheden te beperken om het aanleggen van voorraden in afwachting van mogelijke sancties te voorkomen, ontwikkelt China gestaag eigen alternatieven, zoals de CJ-1001-motor.

Dit vormt een risico op lange termijn voor de westerse lucht- en ruimtevaartindustrie: als Comac zijn toeleveringsketen vervangt en uitbreidt, zal het bedrijf veel minder kwetsbaar worden voor sancties en volledig in staat zijn om wereldwijd te concurreren.

De hindernissen voor Comac

Die realiteit ligt echter nog ver in het verschiet. Voorlopig vliegt de C919 vrijwel uitsluitend binnen China. Het toestel beschikt nog niet over een FAA- of EASA-certificering; Comac streeft naar Europese goedkeuring rond 2028-2029, hoewel het onlangs wel zijn eerste internationale lijnvlucht heeft voltooid.

Ook motoren blijven een kritieke zwakke plek; de CJ-1000A is nog in ontwikkeling, en het feit dat de VS in mei 2025 de exportvergunningen voor CFM-motoren tijdelijk hebben opgeschort, maakte duidelijk hoe kwetsbaar de toeleveringsketen van Comac nog steeds is.

Deze situatie plaatst Airbus voor een complex geopolitiek en technisch dilemma. Enerzijds is China, gemeten naar de omvang van de vloot, de grootste klant van Airbus, met een verwachte vraag naar ongeveer 9.570 nieuwe vliegtuigen in de komende 20 jaar. Elke C919 die door een Chinese luchtvaartmaatschappij wordt aangeschaft, betekent één A320 minder die wordt verkocht.

Om zijn positie te behouden, onderhoudt Airbus nauwe banden met China: het bedrijf exploiteert een tweede assemblagelijn in Tianjin en werkt samen met het staatsbedrijf AVIC aan de A220 en de A350.

Het dilemma van Airbus

Toch is wrijving onvermijdelijk: China heeft onlangs de goedkeuringen voor leveringen van Airbus uitgesteld, naar verluidt om druk uit te oefenen op Europa met betrekking tot de certificering van de C919 (Airbus schreef de vertraging toe aan een inmiddels opgelost administratief probleem).

Ondertussen zet Airbus, dat ook inzet op zijn nieuwste vrachtvliegtuig, de A350F, staat voor een strak technologisch tijdschema. De fabrikant is van plan om de opvolger van de A320 rond 2030 op de markt te brengen, waarbij de ingebruikname gepland staat voor het einde van het volgende decennium. Deze timing is geen toeval: ze houdt verband met de toenemende concurrentie uit China, aangezien de CJ-1000A-motor van Comac rond 2028-2029 in gebruik zou kunnen worden genomen.

De technische gok voor Airbus is enorm. Airbus moet uiterlijk in 2028 of 2029 een keuze maken voor de motor die zijn nieuwe vliegtuig moet aandrijven – de RISE-motor met open ventilator van CFM – ruim voordat de technologie volledig is beproefd. Hoewel het ontwerp met open ventilator een brandstofbesparing van 20% belooft, zullen de testvluchten pas rond 2029 plaatsvinden en blijven er vragen bestaan over de weerstand tegen vogelaanvaringen en zand.

Hoewel Wagner ontkent dat de lancering vertraging heeft opgelopen – hij wijst erop dat Airbus ook een geavanceerde conventionele motor aan het evalueren is – is het een understatement om te zeggen dat de spanning in Toulouse toeneemt nu Airbus vecht om zijn koppositie te behouden.

Gelukkig voor Airbus hanteert Boeing een voorzichtiger aanpak. Kelly Ortberg, CEO van Boeing, is van mening dat luchtvaartmaatschappijen op zoek zijn naar een stapsgewijze verbetering van de 737 MAX in plaats van een geheel nieuw vliegtuig. Boeing sluit een ontwerp met open ventilator voor zijn volgende vliegtuig niet uit, maar voorlopig geeft de strategie met minder risico’s Airbus wat meer ademruimte aan de zijkant.