Renault breidt zijn betrokkenheid bij militaire technologie opnieuw uit. Minder dan vijf maanden nadat CEO François Provost nog benadrukte dat de Franse autofabrikant geen defensiebedrijf zou worden, heeft Renault zijn derde samenwerking op het gebied van militaire drones bekendgemaakt, ditmaal met het Belgische John Cockerill.

Het resultaat is Forefront Concept, een elektrisch aangedreven grondrobot die is ontworpen voor gevaarlijke missies op het slagveld.

Het nieuwe voertuig combineert de expertise van Renault op het gebied van elektrische aandrijflijnen en massaproductie met de militaire technologie van het Belgische industriële concern. Het is bedoeld om gewonde soldaten te evacueren, voorraden te vervoeren, verkenningsmissies uit te voeren en eventueel gewapende ondersteuning te bieden zonder dat het personeel wordt blootgesteld aan vijandelijk vuur.

De Forefront beschikt over vierwielaandrijving, vierwielbesturing en twee elektromotoren. Renault geeft een actieradius op van ongeveer 400 kilometer, die met een range extender kan worden vergroot, en een laadvermogen van één ton. Het voertuig kan hellingen tot 60% aan.

Het voertuig wordt op afstand bestuurd, waarbij John Cockerill steeds meer autonome functies ontwikkelt. Het kan ook op afstand bediende wapens en apparatuur tegen drones vervoeren. Tot de civiele toepassingen behoren onder meer de bescherming van kritieke infrastructuur en het opereren in gevaarlijke industriële omgevingen.

Tien keer goedkoper?

Deze samenwerking weerspiegelt een fundamentele verschuiving in de militaire productie. In plaats van dure, op maat gemaakte apparatuur te ontwikkelen, maakt Renault gebruik van beproefde auto-onderdelen en productiemethoden om de kosten te verlagen en de productie te versnellen.

Volgens AFP is ongeveer 70% van de onderdelen van Forefront afgeleid van bestaande autotechnologie. Jean-Luc Maurange, CEO van John Cockerill, is van mening dat deze aanpak de kosten met een factor tien zou kunnen verlagen in vergelijking met het oorspronkelijke ontwikkelingsconcept.

Dat zou met name van belang zijn in Oekraïne, waar de steeds gevaarlijker wordende, door drones bewaakte slagvelden onbemande logistiek en de evacuatie van gewonden onontbeerlijk maken.

Forefront zal de komende weken in Frankrijk aan militaire proeven worden onderworpen. Volgens Le Monde, er staan ook oefeningen met het Belgische leger op het programma. Geen van beide landen heeft echter definitieve bestellingen geplaatst, en Renault heeft nog niet bekendgemaakt in welke Franse fabriek het voertuig zou worden geproduceerd.

Renaults derde militaire project

Zoals Newmobility.news eerder meldde, staat de groeiende betrokkenheid van Renault bij de defensiesector steeds meer in contrast met het openbare standpunt van de CEO.

Tijdens het Automotive News Europe-congres in Brussel afgelopen juni verklaarde hij categorisch dat Renault geen defensiebedrijf zou worden. Toch had de autofabrikant zich al verbonden tot de productie van Chorus-drones met een groot bereik, in samenwerking met de Franse specialist Turgis Gaillard.

Enkele dagen later kondigde Renault een nieuwe samenwerking aan, ditmaal met Thales, om de ‘Toutatis’-loiteringmunitie op industriële schaal te produceren. Dat project is gericht op de productie van maximaal 1.000 stuks per maand, met ingang van 2027.

Forefront voegt nu een elektrisch landvoertuig toe aan deze groeiende militaire portefeuille. Renault blijft benadrukken dat het industriële expertise inbrengt en niet de wapenindustrie betreedt. Defensie blijft buiten zijn kernactiviteiten vallen toekomstige strategie, en het bedrijf stelt dat militaire projecten geen afbreuk mogen doen aan de investeringen in personenauto’s.

Een opmerkelijke Belgische connectie

Voor John Cockerill, met hoofdkantoor in Seraing bij Luik, biedt Forefront een nieuwe kans om zijn defensieactiviteiten uit te breiden.

De groep heeft de Franse fabrikant van militaire voertuigen overgenomen Arquus in 2024. Arquus heette voorheen Renault Trucks Defense, wat betekent dat de nieuwe samenwerking Renault in feite weer verbindt met een bedrijfstak voor militaire voertuigen die zijn historische naam draagt.

John Cockerill draagt bij met technologie op het gebied van afstandsbediening, autonome systemen, de integratie van militaire uitrusting en operationele expertise. Renault levert het voertuigplatform en zijn capaciteiten op het gebied van industrialisatie.

De economische voordelen voor België blijven echter onzeker. De productie zal in Frankrijk plaatsvinden, en geen van beide partners heeft aangegeven of de Belgische vestigingen onderdelen zullen vervaardigen of systemen voor Forefront zullen ontwikkelen.

De mogelijke betrokkenheid van het Belgische leger bij de tests zorgt er niettemin voor dat het project rechtstreeks aansluit bij de eigen defensiebehoeften van België.

Autofabrikanten stappen verder in defensie

Renault staat niet alleen. Europese toeleveranciers in de automobielsector, waaronder Schaeffler, Forvia en Valeo, passen hun productie-expertise steeds vaker toe op militaire drones en aanverwante technologieën.

Voor Renault ligt de aantrekkingskracht in de mogelijkheid om geavanceerde apparatuur op automobielschaal te produceren. Voor John Cockerill is het voordeel de toegang tot de technische expertise, de inkoopkracht en het productienetwerk van een grote autofabrikant.

Maar Forefront blijft een concept dat nog moet worden gevalideerd in de praktijk en waarvoor nog geen orders van klanten zijn binnengekomen. Of het een winstgevende nieuwe industriële activiteit zal worden, en of Belgische fabrieken daar een aandeel in zullen krijgen, moet nog blijken.

Voor Renault wordt het ondertussen steeds moeilijker om het onderscheid te handhaven tussen het ondersteunen van de defensie-industrie en er zelf deel van uitmaken.