Le transport de marchandises par train en Belgique a encore légèrement augmenté l'année dernière. Plus de 55,2 millions de tonnes de marchandises ont été transportées par le rail, soit 3,2% de plus qu'en 2023, mais toujours moins que les années record de 2008 (73 millions de tonnes) et 2021 (63 millions de tonnes), selon les données du site web open data de l'opérateur du réseau ferroviaire Infrabel.

Même pour la société belge de fret ferroviaire Lineas, l'acteur européen le plus important sur le marché du fret ferroviaire, l'horizon n'est pas encore radieux. L'entreprise est toujours à la recherche de capitaux frais de plus ou moins 70 millions d'euros et d'un nouveau PDG.

Un long chemin à parcourir avant de doubler la part du rail

Le secteur du fret ferroviaire en Belgique a exprimé il y a plusieurs années l'ambition d'augmenter la part du rail dans le transport total de marchandises à 20% d'ici 2040. Ces dernières années, cependant, cette part est passée de 12,4% en 2021 à 11% en 2023 - aucun pourcentage n'est encore disponible pour 2024.

Mais il reste encore beaucoup à faire pour atteindre l'objectif 20%. En 2021, le transport ferroviaire de marchandises en Belgique a atteint son niveau le plus élevé depuis plus de dix ans, avec un peu moins de 63 millions de tonnes.

Toutefois, cette évolution a été suivie de deux baisses consécutives. En 2023, 53,5 millions de tonnes ont encore été manutentionnées, soit 15% de moins qu'en 2021 et le niveau le plus bas depuis sept ans. Une légère reprise a suivi l'année dernière : +3,2% à 55,2 millions de tonnes, comme l'a constaté l'agence de presse Belga.

L'augmentation suit une tendance plus générale. Par exemple, le transport de marchandises via les ports et les voies navigables en Flandre s'est également redressé l'année dernière après une baisse en 2023.

Reprise de la recherche de capitaux frais

Une douzaine d'entreprises opèrent sur le marché belge du fret ferroviaire. L'acteur le plus important est Lineas, qui faisait partie de l'opérateur ferroviaire NMBS/SNCB et détenait un monopole avant la libéralisation du fret ferroviaire en 2007. Cependant, la part de marché de Lineas est tombée en dessous de 50% en 2023, à 49,1%.

Lineas connaît également des difficultés financières. La société en difficulté, qui est détenue par la société fédérale de capital-investissement SFPIM et le fonds d'investissement français Argos Wityu, a reçu l'année dernière un nouveau renflouement de 46 millions d'euros des gouvernements flamand et wallon et des banques KBC et Belfius.

Auparavant, le gouvernement fédéral a également soutenu financièrement Lineas à deux reprises en augmentant son capital de 50 millions d'euros et en convertissant 34 millions d'euros de prêts d'actionnaires en capital.

Selon le journal De Standaard, l'entreprise - qui a subi l'an dernier une perte de 13,6 millions d'euros contre 40,2 millions en 2023 et 82,3 millions en 2022 - est actuellement à la recherche d'un investisseur pour débourser au moins 60 à 70 millions.

‘Distorsion de la concurrence’

Mais il n'est apparemment pas facile d'attirer un nouvel investisseur, notamment parce que la concurrence du fret routier est beaucoup trop forte. Par exemple, le président de Lineas, Bernard Gustin, affirme dans le journal Le Soir que les entreprises de transport belges peuvent demander le remboursement des accises sur le diesel professionnel. L'année dernière, cela a représenté une aide de 700 millions d'euros.

Gustin souligne que le transport ferroviaire de marchandises est non seulement meilleur pour le climat et l'économie pour les distances supérieures à 400 km, mais il parle aussi de distorsion de concurrence. Toutefois, le nouveau gouvernement fédéral semble vouloir réformer la législation.

L'accord de gouvernement De Wever I prévoit que “les réductions de droits d'accises sur le gazole routier professionnel seront progressivement ramenées à un niveau permettant de rester compétitif par rapport aux pays voisins” et que “des consultations avec le secteur permettront d'évaluer l'impact de cette réforme, ainsi que d'autres mesures fiscales en faveur de l'écologisation et de la compétitivité du secteur”.”

Nouveau directeur général

Le successeur de M. Gustin mènera probablement ces négociations. Depuis la mi-janvier, M. Gustin occupe le poste de directeur général d'Elia, spécialiste de la haute tension. Il est également président de Lineas, fonction qu'il conservera. Auparavant, il était président exécutif de l'opérateur ferroviaire. Selon le journal économique L'Echo, le nouveau CEO sera présenté dans les prochaines semaines.