C'est une véritable épopée, mais le nouveau tramway de Liège a effectué sa première sortie officielle ce matin. Après deux mois de tests sur les nouveaux rails, le tramway est passé à sa vitesse commerciale de 20 km/h.

Le tramway, rebaptisé “le serpent blanc” par le designer Michel Redolfi, et le nouveau réseau de mobilité ont coûté environ 1 milliard d'euros. Jean-Michel Soor, administrateur délégué de la société wallonne de transport public TEC, a déclaré : “Nous sommes à l'aube d'une nouvelle ère de mobilité dans la ville ardente”.”

20 stations, 11,7 km de long

Le tramway tant attendu de Liège, situé au cœur de la troisième agglomération de Belgique (600 000 habitants), dessert 23 stations toutes les cinq minutes aux heures de pointe et toutes les huit à quinze minutes aux heures creuses. Les billets sont vendus aux mêmes tarifs que les trajets en bus.

Le tramway circule sur un parcours de 11,7 km qui relie Sclessin, où se trouve le stade de football du Standard, à la gare des Guillemins, au centre-ville, à Coronmeuse et à Liège Expo. Le premier tramway de la journée part à 5 heures du matin et les services se poursuivent jusqu'à 1 heure du matin tous les jours de l'année.

De nombreux revers, des coûts en hausse

Le nouveau tramway devait être achevé en octobre 2022. Pourtant, le chantier a connu de nombreuses difficultés, comme les inondations, les câbles et tuyaux souterrains inattendus rencontrés par l'entrepreneur et l'augmentation des coûts.

Lors de sa signature, le contrat pour la conception, la construction, le financement et l'entretien pendant 27 ans du tramway s'élevait à plus d'un demi-milliard d'euros, mais le coût a finalement atteint environ 1 milliard d'euros.

“L'absence d'extension est une erreur historique”

Il y avait autrefois un tramway à Liège, mais la dernière ligne a été fermée dans les années 1960 au profit d'une infrastructure spécifique pour les voitures. Initialement, la nouvelle ligne de tramway devait également être prolongée jusqu'à Herstal et Seraing, deux villes proches de Liège situées sur la Meuse, mais la nouvelle majorité wallonne a jugé le projet trop coûteux et l'a remplacé par deux lignes de bus prioritaires.

Dans le journal L'Avenir, le professeur Mario Cools, spécialiste des transports et de la mobilité à l'Université de Liège, qualifie cette décision d'erreur historique et stratégique en raison des coûts déjà engagés et parce qu'elle “prive précisément le tramway liégeois d'une partie de son avantage de ‘transport de masse’ entre différents points d'attraction”.”

Pour convaincre d'autres navetteurs et touristes de prendre le tramway, la ville a également construit deux parkings payants “P+R”, représentant ensemble 1436 places : Droixhe/Bressoux à 10 minutes du centre ville et Sclessin/Standard à 20 minutes.