Le fait que le gouvernement fédéral belge ait mis en place une ‘task force’ chargée d'examiner l'avenir de la seule grande usine d'assemblage automobile de Belgique encore en activité à Gand, exploitée par Volvo, a déclenché plusieurs sonnettes d'alarme. Malgré les paroles apaisantes du ministre-président flamand Mathias Diependaele, l'inquiétude grandit.

Les différentes rumeurs sont également alimentées par les résultats plutôt moroses de Volvo Cars pour le premier trimestre 2026. Au cours des trois premiers mois de l'année, Volvo a livré 153 316 voitures dans le monde, soit une baisse de 11%. Le chiffre d'affaires a diminué de 12% pour atteindre 6,7 milliards d'euros, et l'EBIT a diminué de 17%.

Les deux marchés les plus importants pour Volvo Cars, la Chine et les États-Unis, ont enregistré des baisses nettes de 18% et 32%, respectivement. Mais les ventes sont également lentes en Europe : -11% en Suède, -25% en Allemagne, -14% en Belgique, ... Un point positif : les ventes de véhicules entièrement électriques ont augmenté de 12%.

Volvo Cars prévoit toujours un vent contraire au deuxième trimestre de l'année, mais s'attend néanmoins à vendre plus de voitures cette année qu'en 2025, grâce au lancement du tout nouveau EX60 entièrement électrique. “Les commandes sont supérieures aux attentes, et les marges sur les voitures commandées ont également dépassé nos attentes”, déclare l'entreprise.

Gand

L'usine Volvo de Gand emploie actuellement quelque 6 500 personnes et a produit 212 177 voitures en 2025 (+13,9%). À Gand, Volvo assemble les anciens modèles à moteur à combustion interne, le XC40 et le V60, et les modèles électriques plus récents, l'EX40, l'EC40 et l'EX30. Plus d'un tiers des voitures produites sont entièrement électriques.

Jusqu'à présent, Gand était la deuxième usine Volvo en Europe, après Torslanda (Göteborg, Suède), mais une troisième usine ouvrira bientôt ses portes à Kosice (Slovaquie). Il est possible que Gand perde certains de ses modèles électriques au profit de cette nouvelle usine ultramoderne d'Europe de l'Est.

Les principales qualités de l'usine de Gand ont toujours été sa situation exceptionnelle dans le port de Gand et la très grande qualité de sa main-d'œuvre disciplinée et qualifiée. Les inconvénients sont également évidents : des coûts de main-d'œuvre relativement élevés et, plus important encore, des tarifs d'énergie élevés.

Les mauvaises décisions

En 2022, Hakan Samuelsson, alors PDG de Volvo Cars, a laissé l'entreprise en très bonne santé, très appréciée par ses propriétaires chinois, Geely Holding. À son apogée, l'entreprise a produit plus de 800 000 voitures et s'est pleinement engagée dans la transition énergétique, avec des plans visant à électrifier entièrement l'ensemble du portefeuille Volvo d'ici 2030.

La concurrence croissante des marques chinoises (également au sein du holding Geely par des ‘dérivés de Volvo’ comme Polestar) et le changement complet de politique aux États-Unis à l'égard des VE ont changé les règles du jeu. Lorsque d'autres constructeurs automobiles européens ont fait pression sur la Commission européenne pour qu'elle assouplisse le ‘Green Deal’ et ses ambitions électriques, les premiers feux rouges ont clignoté au siège suédois de Volvo, et le très estimé Samuelsson a été rappelé pour remettre les choses en ordre.

Malheureusement, ce qui s'est passé entre-temps continue d'avoir une influence coûteuse sur le constructeur automobile suédois et, semble-t-il, surtout sur l'avenir de son usine de Gand. Le successeur de Samuelsson était Jim Rowan, qui venait de la ‘société d'aspiration’ Dyson et qui est arrivé en Suède avec d'énormes ambitions, mais peu d'expérience de la gestion d'une entreprise automobile.

M. Rowan voulait que Volvo Cars produise et vende plus d'un million de voitures rien qu'en Europe et, pour ce faire, il fallait une troisième usine sur le vieux continent. Le choix s'est porté sur Kosice, en Slovaquie, qui est déjà le premier pays d'assemblage de voitures par habitant, en raison de ses salaires plus bas et de sa main-d'œuvre relativement bien formée.

Cela s'est avéré être une surestimation importante des capacités de marché et des possibilités d'investissement de Volvo Cars, mais l'usine est prête et commencera bientôt à produire. Le résultat est une menace réelle pour Gand, où les travailleurs sont mieux payés, où l'énergie est plus chère et où les installations de production sont quelque peu dépassées par rapport à un site flambant neuf.

Que peut faire le(s) gouvernement(s) belge(s) ?

Une ancienne task force a commencé à sauver Audi Brussels il y a quelque temps, mais elle n'a pas eu beaucoup de succès, c'est le moins que l'on puisse dire. La nouvelle initiative du gouvernement fédéral belge et du gouvernement flamand aura-t-elle plus d'impact ?

Bien entendu, les atouts déjà cités de l'usine de Gand demeurent. Mais l'actuel PDG de Volvo Cars, Samuelsson, a déjà déclaré à plusieurs reprises que l'objectif principal de la survie future de Volvo Gand était la réduction des coûts.

Avec un budget fédéral profondément dans le rouge, le gouvernement belge doit faire très attention à ce qu'il promet à Volvo/Geely pour qu'ils restent ici. Au moment où la task force rencontrait la direction locale de Volvo, le ministre belge des affaires étrangères, M. Prévot, rencontrait la direction générale de Geely en Chine.

Selon M. Prévot, les Chinois sont certainement ouverts à la négociation, mais ce sont de rudes négociateurs. Le fait que Geely Auto utilise les mêmes plates-formes électriques pour plusieurs de ses marques (Volvo, Polestar, Zeekr, Geely, Lynk & Co, Smart, ...) peut certainement être utile à l'avenir. Mais Gand et la Belgique devront être créatifs, conscients des inconvénients et prêts à y remédier. À commencer par le coût de l'énergie. De ce point de vue, ce n'est peut-être pas une si mauvaise nouvelle que le gouvernement belge envisage de nationaliser l'industrie nucléaire du pays et de rouvrir les centrales nucléaires.