L'Europe se prépare à l'arrivée des kei-cars, symbole de la mobilité abordable en Asie. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a appuyé les appels de Renault et de Stellantis en faveur d'une nouvelle génération de voitures légères et bon marché, s'engageant à collaborer avec les constructeurs pour en faire une réalité. Mais pour y parvenir, les règles de conformité devront être modifiées. 

“Des millions d'Européens veulent acheter des voitures européennes à des prix abordables. Nous ne pouvons pas laisser la Chine et d'autres conquérir ce marché”, a déclaré Mme von der Leyen aux députés européens à Strasbourg lors de son discours annuel sur l'état de l'Union.

La Commission, a-t-elle déclaré, lancera une “initiative en faveur des petites voitures abordables”, visant à garantir que l'Europe produise ses propres véhicules bon marché au lieu de céder ce segment à ses rivaux asiatiques. Son nom ? E-car, le ‘E’ signifiant à la fois ‘Europe’ et ‘électrique’.

‘Les règlements ne sont pas rentables’

Ce plan est un clin d'œil à l'inquiétude croissante de l'industrie automobile européenne, dont les dirigeants craignent que les réglementations climatiques et l'interdiction imminente des moteurs à combustion en 2035 n'évincent les consommateurs du marché des voitures neuves, tout en créant un espace pour un afflux de véhicules électriques chinois moins chers.

L'appel a été lancé conjointement par l'ancien PDG de Renault, Luca de Meo, et le président de Stellantis, John Elkann, lors d'une interview au cours de laquelle ils se sont engagés à proposer des prix abordables.

Leur plaidoyer est empreint de nostalgie. Autrefois, les routes d'Europe étaient remplies de petites voitures pratiques, comme la Fiat 500 ou la Renault Twingo. Aujourd'hui, le marché des voitures de moins de 15 000 euros a presque disparu.

M. Elkann a fait remarquer qu'en 2019, un million de véhicules de ce type étaient vendus chaque année en Europe, alors qu'aujourd'hui, ce chiffre tourne autour de 100 000. “Les réglementations ont rendu les petites voitures non rentables”, a-t-il déclaré au début de l'année, avertissant que les constructeurs pourraient être contraints de prendre des “décisions douloureuses” en matière de production si la situation ne changeait pas.

Exempté de la sécurité ?

Les constructeurs automobiles affirment que les règles ne font pas qu'écarter les acheteurs, mais qu'elles nuisent également à la capacité de l'industrie à être compétitive à l'échelle mondiale. Le nouveau directeur général de Stellantis, Antonio Filosa, a déclaré sans ambages aux investisseurs présents à Paris la semaine dernière que les objectifs climatiques de l'UE étaient ’franchement irréalisables“.

Sa recette est simple : des voitures plus petites. “Indépendamment du groupe motopropulseur, une petite voiture polluera toujours moins”, a-t-il affirmé, exhortant Bruxelles à accorder des incitations ou des “supercrédits” pour encourager leur achat.

Le patron de Stellantis Europe, Jean-Philippe Imparato, est allé plus loin en demandant des exemptions pour certains équipements de sécurité et d'émissions pour la voiture électrique, y compris les systèmes avancés d'assistance au conducteur et les limites de poussière de freinage Euro 7. 

Le résultat, a-t-il déclaré au salon de l'automobile de Munich, pourrait être une nouvelle catégorie de voitures urbaines abordables, d'une taille maximale de 3,5 mètres et dont la vitesse maximale sur autoroute serait d'environ 110 km/h.

Il est clair qu'Imparato ne veut pas s'inspirer de la Smart. Mercedes a poussé très loin la sécurité en cas de collision sur la plus petite voiture qu'elle ait jamais construite - la Smart originale - ce qui a fait grimper les prix au-delà de 20 000 euros.

À l'ordre du jour

Et puis, il y a de formidables obstacles. La législation européenne est lente, avec des années de négociation avant qu'une nouvelle catégorie puisse être approuvée, suivies de plusieurs autres avant que les véhicules ne soient développés et n'arrivent dans les salles d'exposition.

En outre, la création d'une catégorie d'exemption serait difficile à aligner sur les ambitions de l'UE en matière de mortalité routière, dont l'objectif est de parvenir à zéro d'ici à 2050. Si l'on en croit les résultats des accidents des micro-voitures, les perspectives ne sont pas brillantes. Et lorsque les constructeurs automobiles ne sont pas réglementés, ils choisissent souvent le profit au détriment de la sécurité. 

Néanmoins, les législateurs européens prennent l'idée au sérieux et ont déjà commandé une étude à l'agence de conseil EY pour exploiter les possibilités offertes.

La question est également à l'ordre du jour de la réunion d'aujourd'hui entre le commissaire et l'industrie automobile. Toutefois, les marques allemandes haut de gamme font preuve d'un enthousiasme mitigé à l'égard de la voiture électrique.

La kei-car électrique de Honda

L'idée n'est d'ailleurs pas entièrement européenne. L'ancien directeur général de Renault, Luca de Meo, dans son ancien rôle de chef du lobby des constructeurs automobiles européens, l'ACEA, a invoqué à plusieurs reprises les voitures japonaises ’kei" - des modèles minuscules avec des moteurs minuscules - comme modèle pour la voiture électrique européenne.

Ces voitures n'ont pas besoin de prouver qu'elles disposent d'une place de stationnement hors rue, présentent des avantages fiscaux et réduisent les coûts des équipements de sécurité. La puissance est limitée à 64 ch et la cylindrée à 660 cm3 sur les modèles à combustion.

L'importance des kei-cars dans le Japon urbanisé est illustrée par Honda, qui a lancé jeudi les ventes de sa première version électrique. La N-ONE e offre une autonomie de 295 kilomètres grâce à une batterie de 29,6 kWh et est vendue à partir de 15 600 euros au Japon.

Les Kei-cars sont petites par la taille et grandes par les ventes, et représentent plus de 40% des ventes de voitures neuves au Japon. Honda pourrait bien être le pionnier de l'idée de la voiture électrique. La N-ONE e a également été présentée lors du dernier Festival de vitesse de Goodwood. Mais pourquoi Honda ferait-il cela s'il n'a pas l'intention de commercialiser la voiture en Europe ?

Mais il n'est pas certain que les acheteurs européens puissent être séduits par ces naines sur roues. Les kei-cars sont un phénomène culturel, né du profil géographique du Japon, qui a conduit à la construction de zones métropolitaines très proches les unes des autres. Le réseau européen est beaucoup plus éloigné.