Europa loopt warm voor de komst van kei-auto's, een symbool van betaalbare mobiliteit in Azië. De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, heeft zich achter de oproepen van Renault en Stellantis geschaard voor een nieuwe generatie goedkope, lichtgewicht auto's en heeft beloofd met fabrikanten samen te werken om ze te realiseren. Maar de conformiteitsregels zullen moeten veranderen om dit mogelijk te maken. 

“Miljoenen Europeanen willen betaalbare Europese auto's kopen. We kunnen China en anderen deze markt niet laten veroveren,” zei von der Leyen tegen Europarlementariërs in Straatsburg in haar jaarlijkse State of the Union-toespraak.

De Commissie, zei ze, zou een “Small Affordable Cars Initiative” lanceren, met als doel ervoor te zorgen dat Europa zijn eigen budgetvriendelijke voertuigen produceert in plaats van het segment over te laten aan Aziatische rivalen. De naam? E-auto, waarbij de ‘E’ staat voor zowel ‘Europa’ als ‘Elektrisch’.

‘Verordeningen onrendabel’

Het plan is een knipoog naar de groeiende bezorgdheid binnen de Europese auto-industrie, waar leidinggevenden vrezen dat de klimaatvoorschriften en het dreigende verbod op verbrandingsmotoren in 2035 de consumenten uit de markt voor nieuwe auto's drukken en ruimte creëren voor een toestroom van goedkopere Chinese elektrische voertuigen.

De oproep werd gezamenlijk gedaan door ex-Renault CEO Luca de Meo en Stellantis voorzitter John Elkann in een interview waarin ze betaalbaarheid beloofden.

Er zit een gevoel van nostalgie in hun pleidooi. Ooit stonden de Europese wegen vol met kleine, praktische auto's, zoals de Fiat 500 of de Renault Twingo. Vandaag de dag is de markt voor auto's onder de € 15.000 bijna verdwenen.

Elkann merkte op dat er in 2019 nog een miljoen van dit soort auto's per jaar werden verkocht in Europa, maar dat dit er nu nog maar 100.000 zijn. “De regelgeving heeft kleine auto's onrendabel gemaakt”, zei hij eerder dit jaar, en hij waarschuwde dat fabrikanten gedwongen konden worden tot “pijnlijke beslissingen” over de productie als de situatie niet zou veranderen.

Vrijgesteld van veiligheid?

Autofabrikanten zeggen dat de regels niet alleen kopers uit de markt prijzen, maar ook het vermogen van de sector om wereldwijd te concurreren aantasten. De nieuwe president-directeur van Stellantis, Antonio Filosa, vertelde investeerders vorige week in Parijs botweg dat de klimaatdoelstellingen van de EU ’ronduit onhaalbaar“ waren.

Zijn recept was eenvoudig: kleinere auto's. “Onafhankelijk van de aandrijflijn zal een kleine auto altijd minder vervuilen,” betoogde hij en hij drong er bij Brussel op aan om stimulansen of “superkredieten” toe te kennen om de aankoop ervan aan te moedigen.

De Europese baas van Stellantis, Jean-Philippe Imparato, is nog een stap verder gegaan en heeft gevraagd om vrijstelling van bepaalde veiligheids- en emissie-apparatuur voor de E-auto, waaronder geavanceerde hulpsystemen voor de bestuurder en Euro 7-grenswaarden voor remstof. 

Het resultaat, zei hij op de autoshow van München, zou een nieuwe klasse van betaalbare stadsauto's kunnen zijn, met afmetingen tot 3,5 meter en een topsnelheid van ongeveer 110 km/u op de snelweg.

Het is duidelijk dat Imparato geen voorbeeld wil nemen aan Smart. Mercedes ging heel ver met de botsveiligheid van de kleinste auto die het ooit bouwde - de originele Smart - waardoor de prijzen boven de €20.000 uitstegen.

Op de agenda

En dan zijn er nog de enorme hindernissen. De EU-wetgeving is traag, met jaren van onderhandelen voordat een nieuwe categorie kan worden goedgekeurd, gevolgd door nog een aantal jaren voordat voertuigen zijn ontwikkeld en in de showroom staan.

Het creëren van een uitzonderingscategorie zou ook moeilijk te rijmen zijn met de ambities van de EU op het gebied van verkeersdoden, die in 2050 nul moeten zijn. Als we afgaan op de crashresultaten van micro-auto's, zijn de vooruitzichten niet geweldig. En wanneer autofabrikanten niet gereguleerd zijn, kiezen ze vaak voor winst boven veiligheid. 

Toch nemen Europese wetgevers het idee serieus en hebben ze al opdracht gegeven voor een onderzoek door adviesbureau EY om de mogelijkheden aan te boren.

De kwestie staat ook op de agenda van de vergadering van vandaag tussen de commissaris en de auto-industrie. De Duitse topmerken tonen zich echter niet erg enthousiast over de E-auto.

Honda's elektrische kei-auto

Het idee is ook niet helemaal Europees. Luca de Meo, voormalig topman van Renault en voormalig hoofd van de Europese autofabrikantenlobby ACEA, heeft herhaaldelijk de Japanse kei-auto's - kleine modellen met kleine motoren - genoemd als voorbeeld voor de Europese e-auto.

Deze auto's vereisen geen bewijs van parkeerruimte buiten de straat, hebben fiscale voordelen en besparen op veiligheidsuitrusting. Het vermogen is beperkt tot 64 pk en de cilinderinhoud tot 660 cc op verbrandingsmodellen.

Het belang van kei-auto's in het verstedelijkte Japan wordt geïllustreerd door Honda, dat donderdag de verkoop van zijn eerste elektrische iteratie lanceerde. De N-ONE e levert een “toonaangevende” actieradius tot 295 kilometer op een 29,6 kWh batterij en is in Japan geprijsd vanaf ongeveer €15.600.

Kei-auto's zijn klein in omvang en groot in verkoop en zijn goed voor meer dan 40% van de verkoop van nieuwe auto's in Japan. Honda is misschien wel pionier op het gebied van e-auto's. De N-ONE e werd ook getoond op het laatste Goodwood Festival of Speed. En waarom zou Honda dat doen als het niet van plan is de auto naar Europa te brengen?

Maar of Europese kopers kunnen worden verleid tot deze dwergen op wielen is nog lang niet zeker. Kei-auto's zijn een cultureel fenomeen dat voortkomt uit het geografische profiel van Japan, dat heeft geleid tot de aanleg van dicht op elkaar gelegen stedelijke gebieden. Het Europese netwerk ligt veel verder weg.