Selon un rapport de 2025 de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur le climat (PIK), l'acidification des océans a désormais dépassé la limite de sécurité pour les écosystèmes. C'est la première fois qu'elle est placée dans la ‘zone de danger’. Cela signifie également que sept des neuf ‘frontières planétaires’ ont été franchies.

Ce concept de ‘frontières planétaires’ a été défini en 2009 par une trentaine de chercheurs afin de déterminer les seuils des processus du système terrestre que l'humanité ne devrait pas franchir pour rester dans un ‘espace de fonctionnement sûr’. L'article s'intitulait “A safe operating space for humanity”.

Stress sur les écosystèmes aquatiques

À l'époque, ils pensaient que l'humanité avait transgressé au moins trois limites planétaires, mais depuis lors, les rapports annuels du PICR ont montré une détérioration continue. Le rapport 2025 indique que le seuil d‘’acidification des océans" a été franchi, ce qui nous place dans une situation dangereuse avec une tendance à l'aggravation.

Si l'acidité est mesurée par le pH, la référence pour cette limite est la concentration d'aragonite, un minéral essentiel à la vie des coraux et des animaux marins à coquille. Plus l'océan est acide, plus l'aragonite se désintègre. 

Depuis le début de l'ère industrielle, l'acidité des océans a augmenté de 30 à 40 %. Ce changement menace les organismes qui forment des coquilles ou des squelettes en carbonate de calcium, tels que les coraux, les mollusques ou des espèces cruciales de plancton.

Par exemple, les ptéropodes, de minuscules escargots marins nageant librement, montrent déjà des signes de détérioration de leur coquille dans certaines parties de l'océan. La disparition progressive de ces organismes peut perturber la chaîne alimentaire, avertissent les scientifiques.

Les auteurs notent également que les niveaux d'oxygène marin ont tendance à diminuer et que les vagues de chaleur marine augmentent, ce qui aggrave le stress des écosystèmes aquatiques. De multiples facteurs de stress affectent les océans simultanément : l'acidification, le réchauffement, la perte de biodiversité et le ruissellement des nutriments interagissent tous.

Six limites franchies

La principale cause de l'acidification des océans est l'absorption du dioxyde de carbone (CO2) émis par la combustion des combustibles fossiles. La dégradation de la capacité des océans à réguler le carbone et le climat est également préoccupante : l'affaiblissement de l'océan en tant que puits de carbone peut entraîner des rétroactions qui aggravent le changement climatique.

Les six autres limites déjà dépassées concernent le changement climatique (CO2 dans l'atmosphère), l'intégrité de la biosphère (extinction d'espèces et appropriation des ressources par l'humanité), le changement d'affectation des terres (déforestation), le cycle de l'eau douce (perturbations du cycle de l'eau, zones touchées par la sécheresse ou les inondations), les cycles biogéochimiques (ajout d'engrais et de pesticides) et l'introduction de nouvelles entités dans la biosphère (plastiques, polluants chimiques, composés synthétiques et autres produits chimiques industriels).

Dangereux pour la stabilité des systèmes terrestres

Les deux limites planétaires qui n'ont pas été franchies et qui se trouvent encore dans la ‘zone de sécurité’ sont le niveau des aérosols dans l'atmosphère (pollution atmosphérique) et le niveau de l'ozone dans la stratosphère.

Les auteurs du rapport avertissent que le franchissement de ces limites est dangereux pour la stabilité du système terrestre, car les limites sont interconnectées ; le dépassement de l'une d'entre elles peut amplifier les pressions exercées sur les autres.

Sylvia Earle, océanographe et gardienne de la planète, a déclaré : “L'océan est le système de survie de notre planète. Sans mers saines, il n'y a pas de planète saine. Depuis des milliards d'années, l'océan est le grand stabilisateur de la Terre : il produit de l'oxygène, façonne le climat et soutient la diversité de la vie. Aujourd'hui, l'acidification est un voyant rouge clignotant sur le tableau de bord de la stabilité de la Terre. Si nous l'ignorons, nous risquons de voir s'effondrer les fondements mêmes de notre monde vivant. En protégeant l'océan, nous nous protégeons nous-mêmes”.”