Les terres arables flamandes, intensivement cultivées et labourées par des machines lourdes, ont le plus faible stock de carbone par hectare, en particulier dans la couche arable. Même le jardin flamand moyen affiche de meilleurs résultats. Le labour fréquent, l'utilisation d'engins lourds et les apports limités d'intrants organiques à long terme accélèrent la décomposition de la matière organique, augmentant ainsi les émissions de CO₂.

Cela ressort clairement du dernier rapport publié par le Ministère de l'Environnement, ILVO, Institut flamand de recherche pour l'agriculture, la pêche et l'alimentation (Vlaams Instituut voor Landbouw, Visserij en Voedingsonderzoek), et INBO, Institut de recherche sur la nature et les forêts (Instituut voor Natuur- en Bosonderzoek).

Bien que les terres agricoles représentent toujours la plus grande part du carbone total du sol en Flandre, en raison de leur grande superficie, des mesures récentes indiquent que les sols flamands sont une source nette de carbone depuis 2018.

“ Mais si les sols émettent plus de carbone qu'ils n'en stockent, ils compromettent les objectifs climatiques au lieu de les soutenir. Cela fait de la gestion des sols un enjeu climatique majeur ”, explique le Dr Lieve De Smet, chercheuse participant au réseau de surveillance du carbone dans les sols CMon.

Réserve de carbone

Après l'océan, les sols constituent le plus important réservoir de carbone. Le piégeage du CO2 sous forme de matière organique (carbone) dans les sols contribue non seulement à la lutte contre le changement climatique, mais ce carbone joue également un rôle essentiel dans le bon fonctionnement et la fertilité des sols.

“ Le carbone organique du sol est essentiel tant pour l'atténuation du changement climatique que pour la résilience des sols ”, explique le Dr Wim Sleutel, pédologue à l'ILVO. “ Il améliore la rétention d'eau, la structure du sol et la fertilité. Mais une fois que le carbone est perdu à cause d'une perturbation intensive, il est difficile de le reconstituer. ”

Vue d'ensemble

La quantité totale de carbone organique dans les sols non pavés de Flandre est de 155 millions de tonnes à une profondeur d'un mètre. Ce stock est essentiel dans la lutte contre le changement climatique, car il augmente la résilience des sols face aux conditions météorologiques extrêmes et réduit les niveaux de CO2 dans l'atmosphère.

“ Ce que nous observons en Flandre s'inscrit parfaitement dans le contexte européen et mondial ”, explique le Dr De Smet. “ L'agriculture intensive est l'une des utilisations des terres les plus exposées au risque d'appauvrissement du carbone dans le sol. ”

Potentiel significatif

L'étude montre que le stock de carbone dans les 30 premiers centimètres des terres arables est de 61,1 tonnes par hectare. Dans le même temps, les jardins affichent des performances nettement supérieures, avec 78,6 tonnes de carbone par hectare. Les prairies permanentes et les forêts comptent parmi les stocks de carbone les plus élevés, avec environ 89 tonnes par hectare.

Malgré son faible score par hectare, les terres arables représentent la plus grande part du stock total de carbone en Flandre (33 %) et offrent donc le plus grand potentiel d'augmentation du stockage du carbone.

Plusieurs mesures

Les études menées par l'ILVO et les études internationales identifient des mesures similaires qui constituent les moyens les plus efficaces pour maintenir ou augmenter la teneur en carbone du sol : couverture continue du sol grâce à des cultures de couverture, amendements organiques (par exemple, compost ou fumier), systèmes agroforestiers, réhumidification des sols organiques et passage à une végétation pérenne lorsque cela est possible. Ces mesures améliorent également la fertilité des sols, la rétention d'eau et la biodiversité. 

“ L'enrichissement du carbone dans le sol est un processus à long terme, et non une solution miracle ”, souligne l'ILVO. “ Il nécessite une gestion cohérente, un suivi fiable et des attentes réalistes. ”

Les stocks de carbone dans les sols étant de plus en plus utilisés dans les rapports européens sur le climat, le rapport de l'ILVO renforce un message relayé dans le monde entier : la restauration du carbone dans les sols agricoles est essentielle pour le climat et la santé des sols, mais seules des pratiques durables et bien contrôlées peuvent transformer les sols en un puits de carbone significatif.