Il y a deux ans, lorsque l'Éthiopie a annoncé l'interdiction immédiate de l'importation de moteurs à combustion interne, tout le monde a réagi avec un mélange de scepticisme et d'indifférence.

Elle a été considérée comme une manœuvre fiscale audacieuse, voire désespérée, de la part d'un pays aux prises avec des pénuries de carburant et un déficit en devises fortes. Mais le pari de la conduite électrique semble porter ses fruits dans l'une des régions les plus défavorables à son succès. 

Interdiction des moteurs à combustion

Comme nous rapporté en 2024, L'Éthiopie est en train de se faire une place en tant que ‘Norvège du Nil’, prouvant que la transition vers la mobilité électrique ne doit pas être l'apanage des riches pays occidentaux.

Toutefois, lorsque le ministre des transports Alemu Sime a déclaré cette année-là que l'Éthiopie n'autoriserait plus les véhicules fonctionnant aux combustibles fossiles à franchir ses frontières, la logique a semblé plus pragmatique que purement environnementale. 

Le pays perdait des milliards chaque année à cause des importations de pétrole raffiné, une dépense que ses réserves de change déjà sous pression ne pouvaient guère supporter. La solution était claire : cesser d'importer le problème et commencer à utiliser la solution apportée par le barrage de la Grande Renaissance éthiopienne : l'électricité d'origine hydraulique.

6% du marché total

Aujourd'hui, les résultats de cette politique radicale sont visibles dans les rues de la capitale. Selon Bloomberg, le parc de véhicules électriques est passé à environ 115 000 unités, soit près de 6% du marché total des véhicules.

Ce taux d'adoption est supérieur à la moyenne mondiale (4%) et rivalise avec des pays aux moyens bien plus importants. Les Toyota et les vieilles Ladas, autrefois dominantes, cèdent du terrain à une nouvelle vague de VE abordables proposés par des fabricants comme BYD et Changan.

L'économie de ce changement est convaincante pour le conducteur éthiopien moyen. Grâce à la capacité hydroélectrique massive du barrage, cofinancée par des prêts chinois, les prix locaux de l'électricité oscillent autour d'une fraction des moyennes mondiales.

En Éthiopie, l'utilisation d'un véhicule électrique ne coûte que $4 par mois, alors que l'essence coûte $27 par mois. Pour un chauffeur de taxi ou un livreur, cet écart n'est pas seulement une économie, c'est un moyen de subsistance.

Rattraper le retard

Cependant, la comparaison avec la Norvège, leader incontesté de l'adoption de l'électricité, s'accompagne de réserves. Contrairement aux pays scandinaves, qui ont ouvert la voie à l'électrification grâce à la richesse pétrolière et à de généreuses subventions publiques, l'Éthiopie construit son écosystème sur la base de la frugalité et des défis en matière d'infrastructures. 

Alors que la Norvège s'enorgueillit d'un réseau de chargeurs performant (bien que moins dans l'extrême nord), Addis-Abeba est encore en train de rattraper son retard. Le gouvernement a rendu obligatoire l'installation de chargeurs dans les stations-service et les nouveaux lotissements, mais le réseau reste inégal. Quelques centaines de chargeurs desservent une ville de plusieurs millions d'habitants, et la recharge rapide reste un luxe plutôt qu'une norme.

La décarbonisation n'est pas un produit de luxe

La fabrication joue également un rôle, bien qu'il s'agisse essentiellement d'une opération d'assemblage. Ces usines, 17 au total, assemblent principalement des kits expédiés de Chine. C'est un point de départ utile, qui crée des emplois, mais on est loin de l'industrie automobile à grande échelle envisagée par les décideurs politiques. Ils veulent 60 sites au total.

Mais les progrès, au regard des normes africaines, sont exceptionnels et indéniables. L'interdiction a forcé un changement de comportement qui prend généralement des décennies à se mettre en place. Les banques locales accordent désormais des crédits pour les nouveaux véhicules électriques, reconnaissant ainsi la baisse du coût total de possession. Surtout, l'expérience éthiopienne remet en question le dogme selon lequel la décarbonisation est un bien de luxe. 

En tirant parti de son excédent d'énergie renouvelable et en utilisant l'instrument décisif que constitue l'interdiction des importations - inspirée par l'interdiction désormais diluée de l'UE pour 2035 - l'Éthiopie a également fait un bond en avant dans les technologies intermédiaires telles que les hybrides.

La transition est peut-être plus désordonnée et moins parfaite qu'en Norvège, mais il est indéniable qu'elle a lieu, ouvrant la voie aux autres nations du continent qui devraient faire le changement bien après que les autres l'aient fait.