À l'Expo 2025 Osaka-Kansai, Kawasaki Heavy Industries a d'abord présenté un cheval robotisé grandeur nature, un étalon mécanique à hydrogène doté de quatre jambes articulées, d'une selle, d'étriers et d'un affichage tête haute.

À l'époque, la plupart des observateurs l'avaient classé quelque part entre le fantasme de l'anime et le rêve de l'entreprise. Mais c'est en train de devenir une réalité : Kawasaki va la construire.

Prototype fonctionnel d'ici 2030

Kawasaki indique qu'il travaille activement à la commercialisation, avec un prototype fonctionnel prévu pour 2030 environ et des plans de marché à plus long terme dans les années suivantes.

Le cheval mécanique, baptisé CORLEO, n'est plus un simple appât d'exposition. Il est, du moins sur le papier, destiné au monde réel. Ce seul fait suffit à faire sourciller les cavaliers et les conducteurs de vélos électriques.

CORLEO ne roule pas. Il marche. Cette idée nous vient déjà des années 80, avec les AT-ST (All Terrain Scout Transport), les ‘marcheurs de poulet’ à deux jambes de l'Empire galactique, qui sont apparus pour la première fois dans Star Wars : Episode V - L'Empire contre-attaque.

Celui-ci a quatre pattes. Chacune d'entre elles est actionnée indépendamment et se termine par des ‘sabots’ en caoutchouc fendu, conçus pour s'agripper aux rochers, à l'herbe et aux sols irréguliers.

Générateur d'hydrogène

Au lieu d'une batterie, un moteur à hydrogène compact de 150 cm3 sert de générateur et alimente les moteurs des jambes. Le pilote ne tourne pas l'accélérateur de la manière habituelle.

Au lieu de cela, des capteurs lisent les variations du poids du corps à travers la selle et les étriers, traduisant la posture en direction et en démarche. En théorie, vous vous penchez vers l'avant pour grimper, vous vous déplacez pour tourner et vous laissez les systèmes de contrôle intégrés se charger de l'équilibre.

Si cela ressemble à s'y méprendre à de l'équitation, c'est bien le but recherché. Le discours de Kawasaki s'appuie fortement sur le romantisme de l'exploration tout-terrain : franchir des lignes de crête, enjamber le lit de rivières rocailleuses, se déplacer dans des paysages qui ne sont pas à la portée des roues.

Et comme ces quatre jambes sont actionnées par un logiciel plutôt que par des tendons, CORLEO ne serait pas limité à une seule façon de se déplacer.

Les vrais chevaux passent du pas, au trot, au galop et au galop, chacun ayant son propre rythme et sa propre demande d'énergie. Un quadrupède robotisé peut faire la même chose - et plus encore - en modifiant simplement ses algorithmes de marche.

En principe, les cavaliers peuvent choisir une marche lente et stable pour les montées techniques, une vitesse de croisière plus douce de type trot, ou un mode plus rapide de type bondissant pour les terrains découverts.

Les vidéos conceptuelles officielles montrent même CORLEO bondissant entre les rochers et fonçant sur un terrain enneigé dans un mouvement qui ressemble beaucoup à un galop.

Il reste à voir si un prototype réel parviendra à réaliser ce type de saut dynamique ; ce que nous avons jusqu'à présent, c'est une vision animée plutôt qu'une robotique testée sur le terrain. Mais l'équitation programmable - du moins en théorie - est quelque chose que la biologie n'a jamais offert.

Pour les pilotes qui aiment les vélos de trial - en particulier les vélos électriques - l'attrait est évident. Les machines de trial électriques modernes sont déjà très silencieuses, pleines de couple et capables de gravir des pentes absurdes.

Mais ils s'appuient toujours sur des plaques de traction de la taille d'une main. Une machine à quatre pattes pourrait, en principe, enjamber des espaces au lieu de les franchir, placer son poids délicatement sur un terrain irrégulier et continuer à avancer là où même les meilleurs pneus à crampons perdent de leur adhérence.

Quelle est la distance à parcourir ?

La question de l'énergie reste délicieusement sans réponse. Kawasaki n'a pas publié de chiffre sur l'autonomie, ce qui n'est guère surprenant pour une machine qui se situe encore entre le prototype et la promesse.

L'hydrogène a une densité énergétique impressionnante par rapport à son poids, mais les petits générateurs à combustion ne sont pas des miracles d'efficacité. Un robot à jambes dépense également de l'énergie pour se soulever et se stabiliser en permanence, ce que les roues font gratuitement.

La taille du réservoir, l'efficacité du système et, plus simplement, la physique, détermineront si CORLEO parcourra des dizaines de kilomètres ou s'il se contentera d'effectuer de courtes boucles d'aventure.

Lien entre l'homme et l'animal ?

Pourtant, la portée n'est que la moitié de l'histoire. L'autre moitié est la sensation. L'équitation traditionnelle n'est pas seulement une question de locomotion. Il s'agit de micro-conversations entre l'homme et l'animal, de la tension des rênes, du mouvement des hanches, du battement d'oreille.

Un robot ne peut pas reproduire l'instinct, l'émotion ou la confiance. Ce qu'il peut offrir, c'est un autre type d'intimité : une machine qui répond instantanément, qui ne se fatigue jamais, qui ne s'effraie jamais d'une ombre et qui n'a pas besoin de foin, d'écurie ou de soins vétérinaires.

En théorie, il ne laisserait rien d'autre derrière lui qu'une légère bouffée de vapeur. Pas de corvées d'écurie, pas de nettoyage des sentiers. Pourtant, pour les cavaliers qui en ont assez de marcher prudemment pour éviter les surprises, l'attrait des empreintes de sabots ne laissant que de la vapeur est facile à comprendre.

Comparé à un vélo de trial électrique, CORLEO promet quelque chose de tout aussi radical. Le trial est une danse de l'embrayage, de l'accélérateur et de l'équilibre, affinée par des années de pratique.

Une monture robotisée à quatre pattes pourrait aplanir cette courbe d'apprentissage, en permettant aux cyclistes de se concentrer sur le choix de la ligne plutôt que sur la gestion de la traction. Les capteurs embarqués et les algorithmes de contrôle de la machine s'adapteraient en permanence à la stabilité, atténuant les erreurs qui, autrement, feraient glisser le vélo. Cela pourrait rendre les terrains extrêmes plus accessibles et moins pénibles.

Simulateur de conduite d'abord

La voie de la commercialisation elle-même est presque aussi futuriste que la machine. Kawasaki a formé une équipe de développement spécialisée pour transformer le concept de l'expo en matériel opérationnel, avec un simulateur de conduite prévu avant la fin de la décennie.

Ce simulateur n'est pas seulement un outil d'entraînement ; il est envisagé comme une plateforme autonome, susceptible de s'étendre aux jeux et aux sports électroniques, où les coureurs pourraient découvrir un terrain numérique bien avant que les prototypes physiques ne soient largement disponibles.

En d'autres termes, CORLEO pourrait d'abord galoper dans les salons avant de poser le pied sur un flanc de montagne réel - un destrier mécanique né simultanément comme véhicule et avatar virtuel.

Le prix probable, s'il arrive sur le marché au début ou au milieu des années 2030, le maintiendra carrément dans le domaine des projets passionnels et des jouets haut de gamme. Les robots quadrupèdes commerciaux d'aujourd'hui coûtent déjà bien plus de 70 000 euros, et ils ne transportent pas de cavaliers.

Si l'on ajoute un générateur d'hydrogène, une durabilité digne d'une moto et une production à faible volume, il est difficile d'imaginer que le CORLEO sera commercialisé à moins de 80 000 euros, un prix à six chiffres étant tout à fait plausible.

À titre de comparaison, un vélo électrique de trial haut de gamme coûte généralement entre 9 000 et 14 000 euros, un VTT ou un quad haut de gamme entre 12 000 et 25 000 euros, et même une voiture neuve de milieu de gamme entre 25 000 et 40 000 euros.

Le carrefour des compétences

Pourtant, Kawasaki n'est pas connu pour sa timidité en matière d'ingénierie. Elle a construit des superbikes, des jet-skis, des machines pour l'industrie lourde et des infrastructures pour l'hydrogène, et elle est l'un des principaux acteurs dans le domaine des VTT (véhicules tout-terrain) depuis des décennies.

CORLEO se trouve au carrefour de ces compétences, un rejeton étrange mais cohérent du savoir-faire en matière de suspension de moto, de la recherche en robotique et de l'évangélisation de l'hydrogène.

Remplacera-t-il les vrais chevaux ? Certainement pas. Le lien entre le cavalier et l'animal est plus profond que les courbes de couple et les algorithmes d'équilibre. Remplacera-t-il les vélos de course électriques ? C'est également peu probable, du moins entièrement. Les roues sont brutalement efficaces, simples et éprouvées.

Mais en tant que troisième voie, un jouet mécanique pour les cavaliers aux poches bien garnies qui veulent la poésie des voyages à cheval sans la biologie, et la capacité d'une machine de trial sans les pneus, CORLEO pourrait se frayer son propre chemin.