D'ici 2050, la demande mondiale de transport aérien aura plus que doublé, selon l'Association internationale du transport aérien (IATA). La croissance se concentrera principalement sur les marchés émergents, tels que l'Asie, l'Afrique et l'Amérique latine, tandis que la demande augmentera moins fortement en Europe et dans les Amériques.

Toutefois, sans une avancée radicale dans le domaine des carburants aéronautiques durables (SAF) ou de la technologie de l'hydrogène, les pressions exercées sur l'industrie pour qu'elle taxe ou limite les vols ne feront que s'accroître.

20,8 billions de passagers-kilomètres payants

En Europe et en Amérique du Nord, le marché est presque saturé, mais dans des régions telles que la Chine, l'Inde, l'Asie du Sud-Est et l'Afrique, le transport aérien deviendra également la norme pour la classe moyenne en pleine croissance.

Les perspectives positives de l'IATA prouvent qu'il y a encore beaucoup de place pour la croissance. Dans un scénario de croissance modérée, la demande de transport aérien atteindrait 20,8 trillions de passagers-kilomètres payants (RPK), contre 9 trillions en 2024.

Même dans le scénario le plus prudent, la demande ferait plus que doubler, atteignant 19,5 billions de passagers-kilomètres payants. Les scénarios tiennent compte de divers paramètres, tels que la croissance économique, les tendances démographiques et les prix du kérosène.

Avec une population mondiale estimée à 9,7 milliards de personnes en 2050, cela signifie qu'en moyenne, chaque personne sur Terre prendra un vol long-courrier plus d'une fois par an. À titre de comparaison, aujourd'hui, la majeure partie de la population mondiale (plus de 80%) n'a jamais pris l'avion ou ne le fait que rarement.

Dans le scénario moyen, la demande augmenterait de 3,1% chaque année. “Nous prévoyons que l'Asie-Pacifique, l'Afrique et le Moyen-Orient seront les principaux moteurs de la croissance”, indique l'IATA dans son rapport.

La croissance annuelle en Asie-Pacifique serait de 3,8% et en Afrique de 3,6%. En Europe, en Amérique du Nord et en Amérique latine, la croissance annuelle devrait se situer entre 2,5% et 2,8%.

Stress test pour la planète

“Les gens veulent voyager”, déclare Willie Walsh, PDG de l'IATA. Selon lui, c'est “une bonne nouvelle pour le développement économique et social mondial, car la croissance de l'industrie aéronautique crée des opportunités dans le monde entier, notamment des emplois”.”

Mais la facilitation de ces kilomètres constitue également un sérieux test de résistance pour la planète. Par exemple, des centaines de nouveaux ‘méga-hubs’ devront être construits, en particulier en Inde, en Asie du Sud-Est et en Afrique.

Dans bon nombre de ces régions, la construction d'aéroports est plus rapide et moins coûteuse que la construction d'un vaste réseau ferroviaire à grande vitesse sur un terrain difficile. La construction de ces nouveaux aéroports aurait toutefois un impact sur l'environnement local, à savoir l'utilisation de béton et la perte de biodiversité.

On estime également qu'il faudra 45 000 à 50 000 avions commerciaux en activité, contre environ 25 000 actuellement. Cette évolution exercera une pression énorme sur les réserves mondiales de matières premières essentielles et aura une empreinte écologique significative avant même que le premier litre de carburant ne soit consommé.

4 à 5 gigatonnes de CO2

En outre, l'aviation est l'un des secteurs les plus difficiles à rendre durable. Si la demande double alors que la technologie est à la traîne, nous nous dirigeons vers un déficit massif d'émissions.

Actuellement, l'aviation est responsable d'environ 2% à 3% des émissions mondiales de CO2. Si le nombre de passagers double, cette part risque d'augmenter de manière explosive, d'autant plus que d'autres secteurs, tels que l'énergie et le transport routier, deviennent plus écologiques plus rapidement.

En 2024, cette moyenne était d'environ 90 à 100 grammes de CO2 par RPK, soit un total de 855 mégatonnes de CO2. En l'absence d'améliorations technologiques, les émissions feraient plus que doubler d'ici 2050 pour atteindre près de 2 gigatonnes de CO2 par an.

L'impact réel sur le climat ne se limite pas aux émissions de CO2. À haute altitude, les avions émettent également des oxydes d'azote (NOx) et de la vapeur d'eau, ce qui entraîne la formation de traînées de condensation. Les scientifiques utilisent souvent un indice de forçage radiatif (IFR) compris entre 1,9 et 3,0. Cela signifie qu'il faut multiplier l'impact du CO2 pour comprendre l'effet de réchauffement total.

Dans le scénario à 20 800 milliards de RPK, l'impact climatique total s'élève à environ 4 à 5 gigatonnes de CO2. Cela représente près de 10% à 15% du budget carbone total qu'il reste à l'humanité pour rester en dessous de 1,5°C de réchauffement.

$5 trillions d'investissements nécessaires

Actuellement, le secteur de l'aviation vise une amélioration annuelle de l'efficacité d'environ 1,5% à 2%. D'ici 2050, les émissions par RPK pourraient théoriquement tomber à environ 50-60 grammes grâce à des moteurs plus efficaces et des matériaux plus légers. Toutefois, pour atteindre le ‘Net Zero’, les émissions restantes doivent être compensées par des SAF et la séquestration du carbone.

Aujourd'hui, cependant, les SAF représentent moins de 1% de la consommation totale de carburant et, contrairement à l'Europe, qui a introduit des obligations strictes en matière de mélange (RefuelEU), les marchés qui connaissent la croissance la plus rapide n'ont souvent pas encore de politique en matière de SAF.

L'IATA estime que nous aurons besoin d'environ 500 millions de tonnes de SAF d'ici 2050. Les projections actuelles indiquent qu'en l'absence d'un soutien gouvernemental massif, nous resterons probablement bloqués aux alentours de 400 millions de tonnes. Le rapport transfère donc la responsabilité, en partie, des compagnies aériennes aux décideurs politiques (pour les subventions) et au secteur de l'énergie (pour la production).

Par conséquent, pour que le scénario de 20 800 milliards de RPK en 2050 soit neutre sur le plan climatique, il ne suffira pas de voler un peu plus efficacement. Le coût de cette transition est également énorme.

On estime que quelque 5 000 milliards de dollars d'investissements seront nécessaires d'ici à 2050. Cela signifie que les vols deviendront probablement beaucoup plus chers à l'avenir, ce qui pourrait à son tour freiner la demande.