Air France-KLM et Lufthansa ont toutes deux soumis des offres à Parpublica, la société holding de l'État portugais, pour une participation minoritaire dans TAP Air Portugal.

Le gouvernement portugais a l'intention de vendre jusqu'à 49,9% des actions, avec une tranche de 5% réservée aux employés. L'État conserve officiellement le contrôle, mais a fait part de son intention de vendre les 50,1% restants au même acheteur à l'avenir.

La date limite de dépôt des offres non contraignantes était fixée à hier. IAG, la société mère de British Airways et d'Iberia, semble se retirer du processus, car une participation minoritaire ne correspond pas à sa stratégie à long terme.

Une dette historique massive

La TAP emploie environ 7 700 personnes, dont 1 200 pilotes, et dispose d'une flotte d'une centaine d'avions. Cette compagnie aérienne de taille moyenne propose des vols vers un vaste réseau au Brésil, vers 14 destinations africaines - y compris l'Afrique lusophone (comme l'Angola, le Mozambique, le Cap-Vert, la Guinée-Bissau et São Tomé-et-Principe) - et vers les routes de l'Atlantique Nord à destination des États-Unis.

La compagnie aérienne a transporté plus de 16,5 millions de passagers l'année dernière et a enregistré des recettes d'exploitation de 3,28 milliards d'euros et un bénéfice net de 55,2 millions d'euros au cours des neuf premiers mois de l'année.

Mais la TAP est trop petite pour concurrencer les grandes compagnies aériennes sur tous les fronts. De plus, pendant la crise du COVID-19, le gouvernement portugais a injecté 3,2 milliards d'euros de fonds publics dans la compagnie, argent qu'il veut récupérer. Dans le même temps, les règles de l'UE en matière d'aides d'État exigent également qu'elle mette en œuvre une stratégie de sortie.

Air France-KLM est le favori ?

La TAP s'inscrit dans la “stratégie multi-pôles” d'Air France-KLM, explique Benjamin Smith, PDG du groupe franco-néerlandais. Son objectif est d'intensifier les opérations à Lisbonne et de développer la connectivité avec d'autres villes du pays. Un autre facteur est qu'Air France-KLM n'a pas encore de hub en Europe du Sud.

Lufthansa, quant à elle, souligne qu'elle est le plus grand groupe aérien d'Europe et qu'elle est la mieux placée pour développer la TAP à partir de Lisbonne et de Porto, sans détourner le trafic vers Francfort. Carsten Spohr, PDG de Lufthansa, a qualifié Tap de “correspondance parfaite”, notamment en raison de ses solides réseaux vers le Brésil et l'Amérique latine.

Selon les experts, Air France-KLM semble être le favori. Le groupe met en avant sa capacité à préserver et à développer l'identité des marques, comme il l'a fait avec KLM. Lufthansa a été critiquée dans le passé pour avoir prétendument effacé les identités de marque des compagnies aériennes acquises.

Le groupe Lufthansa comprend déjà un large éventail de compagnies aériennes, dont Swiss et Austrian Airlines, ainsi que Brussels Airlines. Il détient également une participation minoritaire dans la compagnie aérienne italienne ITA. Cette intégration bat son plein et le groupe pourrait porter cette participation à 90% cette année, ce qui signifie qu'une grande partie de l'attention et des capitaux sont déjà consacrés à un autre grand projet du sud de l'Europe.

Star Alliance contre SkyTeam

Une mise en garde importante concerne toutefois le changement d'alliance. Il existe trois alliances mondiales de compagnies aériennes. Star Alliance est la plus importante au monde avec une part de marché de 17,4%, suivie de SkyTeam avec 13,7% et de Oneworld avec 11,9%.

Si Air France-KLM l'emporte, TAP passera probablement de Star Alliance à SkyTeam, ce qui modifiera sensiblement le paysage concurrentiel et renforcera considérablement la couverture de SkyTeam en Amérique du Sud et en Afrique, deux des marchés de l'aviation qui connaissent la croissance la plus rapide.

C'est précisément la raison pour laquelle Lufthansa est si intéressée par la TAP : TAP est déjà membre de Star Alliance, tout comme Lufthansa. En ajoutant TAP, Lufthansa peut se développer davantage via Lisbonne sur les vols long-courriers de l'Atlantique sans affecter ses principaux hubs de Francfort ou de Munich.

Si Lufthansa l'emporte, la TAP restera dans Star Alliance, ce qui simplifiera l'intégration sur le plan opérationnel. Si Air France-KLM l'emporte, il s'ensuivra un changement d'alliance qui aura des conséquences considérables pour des millions de voyageurs - et certainement pour tous les voyageurs de la TAP ayant le statut Star Alliance.

1,5 à 2 milliards d'euros

Le gouvernement portugais a fixé un prix minimum de 770 millions d'euros pour la participation de 44,9%. Dans la pratique, les soumissionnaires offriront probablement plus que ce prix pour rendre leur offre plus attrayante.

On estime que le prix d'achat plus les investissements futurs - TAP a 21 avions en commande - pourrait facilement atteindre 1,5 à 2 milliards d'euros pour l'adjudicataire.

Le Premier ministre Luis Montenegro et son gouvernement vont maintenant examiner les propositions et pourraient ensuite entamer des négociations avec un ou plusieurs candidats. Une décision finale est attendue pour l'été.