L'accord commercial entre les États-Unis et l'Union européenne, conclu l'été dernier, montre déjà des fissures. Le président Trump revient à la charge et propose d'imposer des droits de 25% sur les voitures et les camions européens. Mais cette fois, l'élément déclencheur est géopolitique autant qu'économique.

La menace tarifaire de Donald Trump a disparu depuis un certain temps, mais elle n'a pas disparu pour autant. Vendredi dernier, il a de nouveau renforcé les barrières commerciales contre l'Europe, en annonçant sur sa plateforme Truth Social qu'il avait l'intention de porter à 25 % les droits d'importation sur les voitures et les camions en provenance de l'Union européenne. En d'autres termes, la menace tarifaire initiale de son entrée en fonction.

Mais cela ne s'est pas produit. En vertu d'un cadre commercial conclu en Écosse en juillet de l'année dernière, l'industrie automobile européenne a atteint un certain degré de stabilité. Cet accord plafonnait les droits de douane américains sur la plupart des produits de l'UE, y compris les véhicules, à 15 % (ce qui était considéré comme ‘aigre mais gérable’). Le président américain accuse à présent ses partenaires européens de ne pas avoir respecté l'accord, sans donner de détails sur les obligations spécifiques qui ont été violées.

Un accord sous tension

L'accord sur l'Écosse est le fruit d'un compromis âprement négocié. En échange de l'abaissement des droits de douane américains, l'Union européenne s'est engagée à supprimer en grande partie ses propres droits de douane sur les produits américains. L'accord a franchi un obstacle important lorsque le Parlement européen l'a soutenu en mars dernier, mais non sans controverse : les membres ont ajouté de multiples sauvegardes et clauses conditionnelles, reflétant un profond scepticisme quant à la fiabilité de Washington en tant que partenaire commercial. La remise en question de cette fiabilité n'a plus rien de farfelu aujourd'hui.

En fait, les États membres de l'UE n'ont pas encore officiellement ratifié le texte final. Il a été interrompu à deux reprises, dont une fois en raison de la menace du Groenland. Le statut juridique de l'accord reste techniquement incomplet de part et d'autre. Les mesures concrètes de mise en œuvre se faisant toujours attendre, il semble que la patience du président soit à bout.

La géopolitique derrière la menace économique

Mais il n'y a pas que la bureaucratie derrière cette décision. Apparemment, la menace fait suite à une prise de bec publique entre M. Trump et le chancelier allemand Friedrich Merz, qui a déclaré publiquement que les États-Unis “n'ont apparemment pas de stratégie” en Iran.

Trump a réagi en envisageant de réduire la présence militaire américaine en Allemagne, et la menace de droits de douane contre les constructeurs automobiles européens semble être, au moins en partie, une extension de ces frictions diplomatiques.

Plus précisément, M. Trump a fait pression sur les alliés européens pour qu'ils contribuent militairement ou logistiquement aux opérations américaines dans le détroit d'Ormuz, dans le cadre du conflit en cours avec l'Iran. Plusieurs États membres de l'UE ont refusé. Il semble que le président revienne maintenant sur les sanctions économiques.

L'industrie allemande appelle à la modération

Pour le secteur automobile allemand, cette nouvelle est un coup dur qui vient s'ajouter à de nombreuses préoccupations, notamment la lenteur de l'adoption des véhicules électriques et la forte concurrence chinoise. L'Allemagne reste le plus grand exportateur de voitures de l'UE vers le marché américain, avec environ 450 000 véhicules expédiés chaque année de l'autre côté de l'Atlantique.

Hildegard Müller, présidente de la fédération allemande de l'industrie automobile (VDA), a appelé les deux parties à renoncer à l'escalade et à ouvrir les négociations sans tarder, avertissant que les coûts d'une nouvelle hausse des droits de douane seraient “énormes” pour une industrie déjà soumise à de fortes pressions.

L'inquiétude est loin d'être théorique. Volkswagen a révélé que les droits de douane américains existants représentent déjà un coût annuel d'environ 4 milliards d'euros, tandis que ses ventes aux États-Unis se sont contractées d'environ un cinquième au premier trimestre par rapport à l'année précédente. Mercedes-Benz a déjà estimé à environ un milliard d'euros l'impact des droits de douane sur sa rentabilité en 2025.

Les droits de douane n'ont pas été sans conséquences. Les trois grands groupes allemands, BMW, Mercedes-Benz et Volkswagen, ont annoncé d'importants engagements en matière d'investissements locaux.

Volkswagen construit une deuxième usine américaine sous l'égide de sa filiale Scout Motors, spécialement conçue pour le marché américain. Mercedes-Benz a déclaré en mars qu'elle investirait $4 milliards d'euros dans son usine d'Alabama, en partie pour transférer la production du GLC de l'Allemagne vers l'Alabama. Malgré cela, les trois constructeurs continuent d'exporter leurs modèles à plus forte marge depuis l'Europe, et ces véhicules seraient largement exposés.

Parmi les fabricants européens, Stellantis, qui importe sur le marché américain des modèles Alfa Romeo, Fiat et Maserati provenant d'usines européennes, serait également très affecté.

Intervention royale

Un détail a immédiatement attiré l'attention : Les constructeurs automobiles britanniques échappent à la colère de Trump. Jaguar, Aston Martin et Land Rover ne sont pas mentionnés. Le même jour, M. Trump a levé séparément les droits de douane sur le whisky écossais, présentant ce geste comme un hommage au roi Charles III et à la reine Camilla, qui venaient de terminer une visite d'État à Washington. Une intervention royale ?

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, la menace de Trump n'est pas non plus applaudie du côté américain. La menace tarifaire risque de saper les gains d'accès au marché sur lesquels les exportateurs américains comptaient dans le cadre de l'accord sur l'Écosse.

Les plus grands fabricants de Detroit se sentent également oppressés : la hausse des prix du pétrole liée au conflit iranien et l'augmentation du coût des matières premières ont déjà ajouté environ cinq milliards de dollars de dépenses supplémentaires combinées, selon le Financial Times. L'escalade tarifaire avec l'Europe ajoute une nouvelle couche de complexité à un trimestre déjà sous pression.

La Commission européenne, pour sa part, a déclaré que la mise en œuvre de l'accord de juillet suivait le processus législatif normal et que Washington était tenu au courant tout au long de ce processus.