De handelsovereenkomst tussen de VS en de EU, die vorige zomer nog werd gesloten, vertoont nu al barsten. President Trump kondigt een terugkeer naar het tarifaire draaiboek aan en stelt voor om een 25% heffing op te leggen aan Europese auto's en vrachtwagens. Maar deze keer is de aanleiding zowel geopolitiek als economisch.

De tarievendreiging van Donald Trump is al een tijdje uit beeld, maar hij is niet verdwenen. Afgelopen vrijdag voerde hij de handelsbarrières tegen Europa weer op door op zijn Truth Social platform aan te kondigen dat hij van plan is de invoerrechten op auto's en vrachtwagens uit de Europese Unie te verhogen tot 25 procent. Met andere woorden, de oorspronkelijke tarifaire dreiging van toen hij aantrad.

Maar dat gebeurde niet. Onder een handelskader dat in juli vorig jaar in Schotland werd gesloten, bereikte de Europese auto-industrie een zekere mate van stabiliteit. In die overeenkomst werden de Amerikaanse tarieven op de meeste EU-goederen, waaronder auto's, beperkt tot 15 procent (wat als ‘zuur maar beheersbaar’ werd beschouwd). De Amerikaanse president beschuldigt de Europese partners er nu van dat ze de overeenkomst niet nakomen, zonder details te geven over welke specifieke verplichtingen zijn geschonden.

Een deal onder druk

De overeenkomst met Schotland was een zwaarbevochten compromis. In ruil voor het lagere Amerikaanse tarief verbond de EU zich ertoe om haar eigen invoerrechten op Amerikaanse producten grotendeels af te schaffen. De overeenkomst nam een belangrijke horde toen het Europees Parlement er afgelopen maart zijn steun aan gaf, maar niet zonder controverse: de leden sloten meerdere vrijwaringsclausules en voorwaardelijke clausules in, waaruit een diepe scepsis bleek over de betrouwbaarheid van Washington als handelspartner. Het in twijfel trekken van die betrouwbaarheid lijkt nu niet vergezocht.

In feite hebben de EU-lidstaten de definitieve tekst nog niet formeel geratificeerd. De overeenkomst is twee keer opgeschort, één keer vanwege de dreiging van Groenland. De juridische status van de regeling is aan beide kanten nog steeds technisch onvolledig. Nu er nog steeds geen concrete implementatiemaatregelen zijn genomen, lijkt het erop dat het geduld van de president op is.

Geopolitiek achter de economische dreiging

Maar er zit meer achter de zet dan bureaucratie. Blijkbaar volgt de dreiging op een publieke ruzie tussen Trump en de Duitse bondskanselier Friedrich Merz, die publiekelijk zei dat de Verenigde Staten “blijkbaar geen strategie hebben” in Iran.

Trump reageerde door te mijmeren over het verminderen van de Amerikaanse militaire aanwezigheid in Duitsland, en de tariefdreiging tegen Europese autofabrikanten lijkt op zijn minst gedeeltelijk in het verlengde te liggen van die diplomatieke wrijving.

Trump heeft met name druk uitgeoefend op Europese bondgenoten om militair of logistiek bij te dragen aan Amerikaanse operaties in de Straat van Hormuz, te midden van het voortdurende conflict met Iran. Verschillende EU-lidstaten hebben dit geweigerd. Het lijkt erop dat de president nu terugkomt op de economische sancties.

Duitse industrie roept op tot terughoudendheid

Voor de Duitse autosector komt het nieuws als een harde klap bovenop de vele zorgen, waaronder de trage adoptie van EV's en de sterke Chinese concurrentie. Duitsland blijft de grootste auto-exporteur van de EU naar de Amerikaanse markt en verscheept jaarlijks ongeveer 450.000 voertuigen over de Atlantische Oceaan.

Hildegard Müller, voorzitter van de Duitse federatie van de auto-industrie VDA, riep beide partijen op om af te zien van escalatie en onverwijld onderhandelingen te beginnen, en waarschuwde dat de kosten van een extra tariefverhoging “enorm” zouden zijn voor een industrie die al onder zware druk staat.

De bezorgdheid is verre van theoretisch. Volkswagen maakte bekend dat de bestaande Amerikaanse tarieven nu al een jaarlijkse kostenpost van ongeveer 4 miljard euro vormen, terwijl de verkoop in de VS in het eerste kwartaal met ongeveer een vijfde kromp ten opzichte van een jaar eerder. Mercedes-Benz schatte eerder al de impact van de tarieven op zijn winstgevendheid in 2025 op ongeveer een miljard euro.

De tarieven zijn niet zonder gevolgen gebleven. Alle drie de grote Duitse concerns, BMW, Mercedes-Benz en Volkswagen, hebben aanzienlijke lokale investeringstoezeggingen aangekondigd.

Volkswagen bouwt een tweede Amerikaanse fabriek onder zijn dochteronderneming Scout Motors, speciaal voor de Amerikaanse markt. Mercedes-Benz zei in maart dat het $4 miljard zou investeren in zijn fabriek in Alabama, deels om de GLC-productie te verplaatsen van Duitsland naar Alabama. Desondanks exporteren alle drie nog steeds hun modellen met hogere marges vanuit Europa, en die voertuigen zouden grotendeels worden blootgesteld.

Een van de Europese fabrikanten, Stellantis, die modellen van Alfa Romeo, Fiat en Maserati uit Europese fabrieken importeert op de Amerikaanse markt, zou ook zwaar getroffen worden.

Koninklijke tussenkomst

Een detail dat onmiddellijk de aandacht trok: Britse autofabrikanten ontsnappen aan de toorn van Trump. Jaguar, Aston Martin en Land Rover worden niet genoemd. Dezelfde dag hief Trump afzonderlijk de tarieven op Schotse whisky op, waarbij hij het gebaar opvatte als een eerbetoon aan koning Charles III en koningin Camilla, die net een staatsbezoek aan Washington hadden afgerond. Een koninklijke interventie?

In tegenstelling tot wat je zou verwachten, wordt het dreigement van Trump aan Amerikaanse zijde ook niet toegejuicht. De dreiging met tarieven dreigt de voordelen van markttoegang te ondermijnen waarop Amerikaanse exporteurs rekenden met de Schotland-deal.

De grootste fabrikanten van Detroit voelen zich ook onder druk gezet: de stijgende olieprijzen in verband met het conflict in Iran en de hogere grondstofkosten hebben volgens de Financial Times al voor zo'n vijf miljard dollar aan extra kosten bij elkaar opgeteld. De tariefescalatie met Europa voegt nog een laag complexiteit toe aan een kwartaal dat al onder druk staat.

De EU-Commissie verklaarde op haar beurt dat de implementatie van de overeenkomst van juli via het normale wetgevingsproces verloopt en dat Washington voortdurend op de hoogte wordt gehouden.