Le groupe Renault ne se transformera pas en entreprise du secteur de la défense, a insisté son PDG, François Provost, à Bruxelles la semaine dernière. Mais à peine quelques jours plus tard, le constructeur automobile français a annoncé un nouvel accord avec Thales qui rend cette ligne rouge plus difficile à cerner.

Lors d'une interview avec De Tijd’Interrogé par Bas Kurstjens et d’autres journalistes lors du congrès Automotive News Europe, M. Provost s’est montré catégorique lorsqu’on lui a demandé si les contrats de défense pourraient constituer un nouvel avenir pour l’un des plus grands constructeurs automobiles européens. “ Renault ne deviendra pas une entreprise du secteur de la défense ”, a-t-il déclaré.

Projet « Chorus Drone »

Cette annonce était d'autant plus marquante que Renault avait déjà fait ses premiers pas dans ce secteur avec le projet de drone « Chorus », mené en collaboration avec Turgis Gaillard, dont l'assemblage devait avoir lieu sur son site du Mans.

Aujourd’hui, le groupe va encore plus loin. Lors du salon de la défense Eurosatory, près de Paris, Renault et Thales ont annoncé un partenariat stratégique visant à industrialiser la production de la munition volante TOUTATIS, un drone d’attaque à courte portée conçu pour les conflits de haute intensité.

Le TOUTATIS peut être lancé depuis différentes plateformes, rester en vol et frapper une cible après validation par l'opérateur. Renault et Thales affirment qu'il résiste au brouillage électromagnétique, qu'il peut embarquer une ogive configurable et qu'il pourrait opérer au sein d'un essaim de drones.

La production pourrait démarrer en 2027, avec une capacité cible de 1 000 unités par mois dès la première année. Cela représenterait un bond en avant considérable par rapport à la production annuelle actuelle de Thales, qui s’élève à environ 100 unités.

Produit industriel pouvant être fabriqué en série.

Le rôle de Renault n'est pas de concevoir l'arme, mais de contribuer à en faire un produit industriel pouvant être fabriqué en série. Le groupe apportera son savoir-faire en ingénierie automobile, ses méthodes de fabrication, son expertise en moulage par injection de plastique et son savoir-faire en matière de réduction des coûts.

Reuters a indiqué que ces drones seraient fabriqués dans l'une des usines de Renault et que la demande devrait provenir principalement des marchés d'exportation, aucun projet concret n'étant encore prévu concernant d'importantes commandes de l'armée française.

Cette nuance est importante. Le message du vice-recteur n’est pas que Renault se tiendra à l’écart du secteur de la défense, mais que ce secteur ne sera pas l’élément déterminant de Renault. “ Nous pouvons contribuer aux efforts déployés en matière de défense ”, a-t-il déclaré De Tijd.

“ C’est une opportunité, mais notre stratégie n’en dépendra jamais. ” Il a également déclaré que Renault n’utiliserait pas les fonds publics alloués à la défense simplement “ pour remplir des usines inoccupées ”. Ce n’est que dans le cadre d’une véritable économie de guerre, a-t-il laissé entendre, que le secteur de la défense pourrait devenir une division importante.

Pour autant, l'accord conclu avec Thales rend cette distinction de plus en plus floue. Renault ne se contente plus d'assembler des drones dans le cadre du projet Chorus. L'entreprise s'apprête désormais à participer à la production en série d'un système d'armement.

Véhicule tactique 4 TROOP

L'annonce concernant le TOUTATIS a fait suite à une autre présentation conjointe de Renault et Thales lors du salon Eurosatory : le véhicule tactique 4 TROOP, une plateforme de commandement mobile s'inspirant d'un concept de véhicule civil et équipée de systèmes de communication, de capteurs, de connectivité tactique et d'un système d'aide à la décision basé sur l'intelligence artificielle, tous développés par Thales.

Le 4 TROOP est capable de coordonner des drones et des véhicules terrestres sans pilote, et d'assurer des missions de reconnaissance, d'escorte, de logistique, de surveillance et de coordination des troupes. Renault affirme qu'il pourrait être produit rapidement et à un coût maîtrisé en s'appuyant sur des plateformes civiles existantes et sur ses capacités de production automobile. Selon Reuters, Renault serait en mesure de répondre à une commande de production dès le début de l'année 2027.

Ensemble, Chorus, TOUTATIS et 4 TROOP illustrent la manière dont Renault se positionne : non pas comme un fournisseur classique du secteur de la défense, mais comme un accélérateur industriel pour les systèmes de défense. Cette approche diffère de celle de Volkswagen, Mercedes-Benz et Stellantis, mais elle inscrit néanmoins Renault dans la même tendance générale.

Volkswagen subit une pression bien plus forte pour trouver une nouvelle vocation à son usine d'Osnabrück, où la production du T-Roc doit prendre fin d'ici mi-2027, laissant 2 300 emplois dans l'incertitude.

VW a étudié différentes options liées au secteur de la défense pour ce site, tandis que son PDG, Oliver Blume, a présenté ce secteur comme une solution de secours envisageable pour les capacités automobiles sous-utilisées.

Mercedes-Benz s'oriente de plus en plus ouvertement vers les véhicules liés au secteur de la défense. Le constructeur a conclu un accord de collaboration avec la société Tytan Technologies, basée à Munich, pour développer des systèmes de lutte contre les drones embarqués sur des véhicules, en utilisant la Classe G et le Sprinter comme plateformes. Contrairement à Renault, Mercedes-Benz possède déjà une longue tradition dans le domaine des véhicules spécialisés destinés à la sécurité, au sauvetage et à l'usage militaire.

Pas de surcapacité

L'argument de Renault est différent. “ Nous n’avons pas de surcapacité dans nos usines ”, a déclaré M. Provost. Sa principale préoccupation n’est pas de savoir comment occuper les usines, mais comment protéger la chaîne de valeur automobile européenne. L’assemblage automobile, affirme-t-il, ne représente qu’une petite partie de la valeur d’un véhicule. La véritable force industrielle réside dans les fournisseurs, l’ingénierie, les batteries, les logiciels et les composants.

C'est également pour cette raison que M. Provost se méfie des marques chinoises qui se contenteraient d'assembler des voitures en Europe tout en important la plupart des pièces essentielles issues de leurs propres écosystèmes. Dans un tel scénario, les usines européennes pourraient certes rester en activité, mais les fournisseurs européens risqueraient tout de même de perdre en envergure et en pertinence.

Son point de vue va à l'encontre de l'approche plus pragmatique de Stellantis. Stellantis et Leapmotor prévoient de construire des véhicules électriques en Espagne, notamment la Leapmotor B10 et un nouveau SUV électrique de la marque Opel.

Approvisionnement en pièces détachées en Europe

Pour Stellantis, ce partenariat permet de tirer parti des capacités sous-utilisées et d'accélérer l'accès à une technologie de véhicules électriques abordable. Pour M. Provost, de tels accords ne peuvent fonctionner en Europe que s'ils s'accompagnent d'un ancrage local de l'approvisionnement en composants et de l'ingénierie.

“ Je pense que la meilleure voie pour l’Europe est vraiment de conclure un accord avec la Chine fondé sur cette stratégie ”, a déclaré M. Provost à Bruxelles, estimant que les constructeurs automobiles chinois devraient être encouragés à s’approvisionner en pièces détachées en Europe, et non pas se contenter d’y assembler des voitures.

Il a comparé cette situation à ce que la Chine exigeait des constructeurs automobiles occidentaux il y a trois décennies, lorsque l'accès au marché s'accompagnait d'exigences en matière de production locale et de partage de technologies.

Parallèlement, Renault profite d'une forte accélération de la demande en véhicules électriques. M. Provost a indiqué que les commandes de véhicules électriques avaient fortement augmenté dans des pays comme la France et l'Allemagne depuis que la guerre en Iran a fait grimper les prix des carburants.

“ Nous dépassons actuellement la capacité de nos fournisseurs en raison de la guerre en Iran ”, a-t-il déclaré à Reuters, ajoutant que Renault avait déjà revu ses prévisions de ventes de véhicules électriques. Selon lui, ce sont désormais les particuliers qui tirent le marché, en particulier les ménages qui remplacent une deuxième voiture.

Le contexte concurrentiel évolue rapidement. Volkswagen, Stellantis et Renault ont conjointement exhorté Bruxelles à adopter un cadre “ Made in Europe ” en vertu duquel 70% des voitures vendues dans l’UE comporteraient 70% de valeur locale. Leur message commun est que l’Europe a besoin de véhicules électriques abordables, d’un soutien en matière de batteries et d’une flexibilité réglementaire. Leurs stratégies divergent toutefois.

Renault souhaite localiser sa chaîne de valeur sans ouvrir ses usines aux marques chinoises. Stellantis est disposé à s'engager dans une coproduction avec Leapmotor. Volkswagen envisage le secteur de la défense comme une solution possible au sous-emploi de ses usines. Mercedes transforme les véhicules spéciaux en une opportunité de défense.

Renault insiste sur le fait que l'automobile reste son cœur de métier. Mais après les accords conclus avec Thales, la formulation revêt plus d'importance que jamais. Renault ne deviendra peut-être pas une entreprise du secteur de la défense. Elle est toutefois en train de devenir un partenaire industriel que le secteur de la défense ne peut ignorer.