L'annonce selon laquelle De Lijn prévoit de réduire les services de transport scolaire vers les établissements d'enseignement spécialisé à partir de septembre a suscité de nombreuses critiques et un vif tollé, tant de la part des chefs d'établissement et des parents que des citoyens lambda dans la rue et au Parlement.

Plus de 200 lignes de bus vont être supprimées, car la ministre flamande de la Mobilité, Annick De Ridder (N-VA), a demandé à la société flamande de transports publics de respecter le budget de 139 millions d'euros.

Les détracteurs reprochent à Mme De Ridder de s'en tenir de manière trop rigide aux objectifs budgétaires et de détourner des fonds de son portefeuille vers Anvers, sa ville d'origine – une accusation qu'elle nie.

Le ministre-président flamand Matthias Diependael (N-VA) affirme désormais que la responsabilité du transport scolaire va être transférée à sa collègue de parti Zuhal Demir, ministre de l'Éducation, même si celle-ci n'est pas ravie de se voir confier ce dossier épineux.

‘ Ce n’est pas une mesure d’économie ’

Selon M. Diependaele, il ne s'agit pas d'une mesure d'économie, mais plutôt d'une décision visant à ne pas dépasser le budget alloué. Ce point de vue n'est certainement pas partagé par l'opposition et deux des trois partis de la coalition, qui ont réagi avec indignation à cette décision.

“ La politique, c’est une question de choix ”, déclare Els Robeys (Vooruit). “ Il est clair que le ministre semble vouloir réduire les subventions destinées au transport scolaire, mais pas celles accordées aux aéroports déficitaires. Pour nous, la priorité, ce sont les enfants en situation de vulnérabilité. ”

Robeys a-t-il raison ? Le fait est que l’aéroport de Deurne, ou aéroport international d’Anvers, fonctionne effectivement à perte depuis des années et bénéficie d’une aide structurelle de la Flandre, alors même qu’il accueille principalement des voyageurs d’affaires et des passagers aisés. Le transport scolaire, en revanche, est destiné aux enfants en situation de handicap, souvent issus de familles en situation de précarité qui n’ont pas d’autre solution.

Selon les chiffres fournis par le parti PVDA, l'aéroport a reçu 5,4 millions d'euros de subventions de la part de la Flandre, en plus des 8,1 millions d'euros versés par le gouvernement fédéral.

Pour chaque passager qui atterrit ou part de Deurne, l'aéroport reçoit 65 euros d'aide publique. De Lijn, qui bénéficie certes de subventions bien plus importantes, a dû se contenter de seulement 5,71 euros par passager transporté en 2024.

Les directeurs d'école sont indignés

Quoi qu’il en soit, les témoignages de certains directeurs d’école concernant les conséquences de la suppression de lignes de bus sont bouleversants. “ Depuis des années, bon nombre de nos élèves passent beaucoup trop de temps dans le bus ”, déclare un directeur d’école de Bruges dans une déclaration à vrt.nws.

Selon lui, 5% de ses élèves passent déjà plus de trois heures dans le bus chaque jour. 70% y passent plus de deux heures, et les 25% restants y passent moins de deux heures. “ De nombreux enfants sont déjà surexcités lorsqu’ils arrivent à l’école. ”

Cependant, au cours de son mandat, l’ancienne ministre flamande de la Mobilité, Lydia Peeters (Open Vld, désormais Anders), en collaboration avec De Lijn, a exprimé l’objectif commun selon lequel aucun élève de l’enseignement spécialisé ne devrait passer plus de 90 minutes par trajet aller simple (soit un maximum de trois heures par jour) dans le bus.

Mais c'est aussi le moment choisi pour cette communication qui inquiète de nombreuses écoles. Elles craignent que De Lijn ne présente les premières ébauches de ses projets que tardivement, ce qui les amène à redouter qu'il soit très difficile de tout organiser à temps et de communiquer avec les parents concernés.

Ministre à Rimini

Mercredi après-midi, un débat animé a eu lieu au Parlement flamand au sujet des éventuelles coupes budgétaires. La ministre de la Mobilité, Annick De Ridder, brillait par son absence. Elle assistait au congrès mondial du vélo “ Velo-City World ” à Rimini, où, selon son cabinet, elle a « positionné la Flandre comme l’un des pionniers incontestés de la politique cycliste en Europe ».”

Ben Weyts, son collègue ministre et partenaire au sein du gouvernement, l'a remplacée. Il a déclaré que “ De Lijn est en discussion avec les écoles et les collectivités locales ” et “ que rien n'est encore définitif ”.”

Cela n'a guère contribué à apaiser la situation, et la politique de Mme De Ridder a fait l'objet de vives critiques – notamment en ce qui concerne la part de son budget consacrée à Anvers –, qu'il s'agisse de l'aéroport de Deurne, des travaux sur la liaison Oosterweel ou d'un pont cyclable de 250 millions d'euros.

Un moment difficile pour De Ridder

Mme De Ridder est connue pour son respect rigoureux des objectifs chiffrés et pour sa capacité à faire passer son programme, malgré toutes les critiques. Elle a par exemple récemment imposé 35,5 millions d’euros de coupes supplémentaires chez De Lijn, en plus des 11 millions d’euros qui doivent désormais être économisés sur le transport des élèves de l’enseignement spécialisé, ignorant totalement les recommandations des conseils régionaux des transports.

Dans une réponse accordée à vrt.news, M. De Ridder a fait remarquer que les coupes budgétaires n’étaient jamais agréables. “ Je préférerais de loin pouvoir agiter un gros sac d’argent, mais la réalité budgétaire est ce qu’elle est. Les gens peuvent considérer un budget équilibré comme un objectif abstrait, mais cela a bel et bien des répercussions sur la population. ”

“ Il s’agit aujourd’hui de ne pas faire peser le fardeau de la dette sur nos enfants et petits-enfants. Chaque euro que nous n’avons pas à payer en intérêts peut être investi dans l’éducation, la santé, la mobilité et la sécurité. Nous réduisons nos dépenses et remettons de l’ordre dans nos finances précisément pour pouvoir continuer à investir, y compris dans l’avenir. ”

Mais le fait que, hier encore, la Cour des comptes, dans un nouveau rapport, ait sévèrement critiqué la manière dont la ministre utilise son Programme d'investissement intégré (GIP) pour allouer des milliards à des projets d'infrastructures routières, de tunnels ou de pistes cyclables ne joue manifestement pas en sa faveur.

Selon la Cour des comptes, il n’y a “ aucune vision à long terme, les priorités ne sont pas objectives et il n’y a aucune cohérence dans la manière dont les budgets sont estimés ”.”

Ce n'est pas une solution miracle

Et comment le ministre-président flamand Matthias Diependaele – un collègue de parti de De Ridder – a-t-il réagi à toute cette agitation, d’autant plus qu’il avait été convenu lors de la formation du gouvernement que le transport scolaire serait entièrement placé sous la tutelle du ministère de l’Éducation, mais que Demir n’était pas disposé à l’accepter sans se battre ?

“ J'ai discuté avec la ministre de l'Éducation, Zuhal Demir, il y a quelques semaines, et elle est disposée à prendre en charge le transport scolaire ”, a déclaré M. Diependaele dans un communiqué, un point que Mme Demir a également confirmé au Parlement, même si ses propos n'étaient ni enthousiastes ni encourageants.

“ Si cette responsabilité m’est confiée, je m’en chargerai bien sûr, mais on ne résout pas le problème en le faisant passer d’un ministre à l’autre. ” Elle a également souligné qu’une réforme en profondeur nécessitait une concertation entre les ministères de l’Éducation, des Affaires sociales et de la Mobilité, et que cela prendrait du temps.