Une semaine de 40 heures est la norme dans le secteur automobile, que l'on travaille en France, aux États-Unis ou en Chine. L'Allemagne l'a ramenée à 35 heures à l'époque où ses constructeurs automobiles étaient au sommet de leur art et où les syndicats réclamaient de meilleures conditions de travail. Mais face à l'évolution de la situation vers une production à bas salaires, ces privilèges sont aujourd'hui remis en cause.

Martin Brudermüller, président du conseil de surveillance de Mercedes-Benz, a déclaré cette semaine au Handelsblatt que l'Allemagne devrait “ s'attacher sérieusement à rétablir la semaine de travail de 40 heures ”.”

M. Brudermüller, qui a également occupé le poste de PDG de BASF pendant six ans, tire la sonnette d'alarme face à la hausse des coûts. Selon lui, la main-d'œuvre allemande est devenue “ trop chère par rapport aux normes internationales ”. Le pays “ ne dispose plus d'un avantage en termes de productivité par rapport à ses principaux concurrents ”.”

La proposition du président est étayée de manière indépendante par l'Institut de recherche économique de Cologne, qui a chiffré l'ampleur du problème. En 2024, les coûts salariaux unitaires allemands étaient supérieurs de 22% à la moyenne internationale. Seuls le Danemark et la Belgique, où l'indexation joue un rôle prépondérant dans le calcul des salaires, affichaient des coûts plus élevés.

Approfondissant la question, Brudermüller a présenté deux options. “ Soit on réduit les salaires, soit les gens travaillent plus longtemps pour le même salaire. ” Les baisses de salaire ne sont “ pas raisonnables dans la pratique ”. Travailler davantage l'est, en revanche.

Négociations en cours

Sans surprise, Brudermüller est en conflit avec le plus grand syndicat allemand, IG Metall. La semaine de travail de 35 heures a été mise en place il y a 31 ans dans les secteurs allemand de la métallurgie et de l'électricité.

Bien qu’elle ne soit pas imposée par la loi, la semaine de 35 heures s’est imposée comme la norme chez Mercedes, BMW, Volkswagen et la plupart des grands constructeurs automobiles allemands. L’usine Tesla de Grünheide reste toutefois une exception notable : elle n’est pas régie par une convention collective et a résisté à la demande de l’IG Metall en faveur d’une semaine de travail de 35 heures.

La Belgique offre un compromis. Volvo Car Gent applique une semaine de travail de 39 heures, plus proche du modèle de 40 heures souhaité par les employeurs en Allemagne, mais compense cela par des jours de congé supplémentaires (ADV) et des avantages tels que des chèques-repas et des chèques-écologie.

Les salariés des constructeurs allemands de voitures haut de gamme continuent généralement de percevoir un salaire horaire plus élevé et de travailler moins d’heures, la semaine de 35 heures étant complétée par 30 jours de congés ainsi que par des primes de fin d’année et de Noël versées à l’ensemble du secteur.

Ouverture des pourparlers officiels

En Allemagne, cette idée devrait faire l'objet de discussions à la table des négociations. Britta Seeger, directrice des ressources humaines chez Mercedes, a confirmé à Bloomberg que l'entreprise allait entamer des négociations officielles avec les dirigeants syndicaux au sujet de “ mesures supplémentaires de réduction des coûts et d'amélioration de la compétitivité ”.” 

Brudermüller souhaite également que les Allemands travaillent plus longtemps. Face au vieillissement de la population, a-t-il déclaré, le système de retraite “ ne peut être financé sans un allongement de la durée de la vie active ”. Il a affirmé que le travail permettait de rester en bonne santé et donnait un sens à la vie. IG Metall s'opposera probablement à chaque mot de cette phrase.

Baisse de la marge de plus de 31 TP3T

Le gouvernement allemand prépare sa propre réforme du temps de travail. La coalition prévoit de remplacer la limite actuelle de huit heures par jour par un plafond hebdomadaire pouvant aller jusqu'à 48 heures.

Un projet de loi devrait être présenté ce mois-ci. Les employeurs ont besoin de cette flexibilité pour faire face non seulement à l'essor de l'industrie manufacturière chinoise, mais aussi aux avantages salariaux offerts par les pays du sud de l'UE, comme l'Espagne. 

Mercedes s'efforce de réduire ses coûts de 10%, mais les marges de ses divisions se sont effondrées à 4,1% au premier trimestre 2026. Cela représente une baisse de 3,2 points de pourcentage par rapport à l'année précédente. Les autres constructeurs automobiles allemands connaissent des baisses similaires.

BMW a publié ce mois-ci un avertissement sur ses résultats, tandis que Volkswagen a admis que son plan initial de réduction des coûts, prévoyant le licenciement de 50 000 salariés, ne suffirait pas. L'Allemagne ne semble plus en mesure de préserver les acquis sociaux qu'elle avait obtenus en tant que leader industriel mondial.