Le groupe aérospatial européen Airbus prévoit de créer une coentreprise avec le constructeur de moteurs d'avion MTU Aero Engines afin de produire des moteurs fonctionnant à l'hydrogène.

Ces moteurs sont destinés à remplacer à terme les moteurs à combustion interne fonctionnant aux combustibles fossiles, ce qui permettra de réduire les émissions de CO₂ du secteur aérien.

Piles à combustible

Grâce à cette coentreprise, qui devrait devenir opérationnelle dès l'année prochaine, Airbus et MTU Aero Engines – le plus grand et unique constructeur indépendant de moteurs d'avion en Allemagne – entendent mettre en commun leurs connaissances et leur expérience afin de devenir un “ acteur européen de premier plan ”, capable de traduire la recherche scientifique en moteurs pouvant être largement utilisés dans l'industrie aéronautique.

Toutefois, ils n'ont pas précisé l'année exacte à laquelle leur technologie devrait être mise à la disposition du secteur aéronautique.

Les deux entreprises souhaitent développer des moteurs utilisant des piles à combustible pour transformer l'hydrogène embarqué en électricité par le biais d'une réaction chimique. La seule émission serait alors de la vapeur d'eau.

L'avantage par rapport aux batteries est que les piles à combustible sont beaucoup plus légères – un facteur crucial dans le domaine de l'aviation – et qu'elles ne nécessitent donc pas du tout de réservoirs gigantesques et fortement isolés, contrairement à l'hydrogène gazeux, dont la densité énergétique est bien inférieure à celle du kérosène.

Une approche moins risquée

En 2020, Airbus a lancé l'ambitieux Projet ZEROe, dont l'objectif est de commercialiser le premier avion à hydrogène au monde d'ici 2035. Cependant, ce projet a connu des retards à répétition, précisément parce que le processus de combustion reste pour l'instant trop complexe.

Les piles à combustible constituent une approche moins risquée que la combustion directe de l'hydrogène dans les moteurs à réaction, qui s'apparente à la combustion du kérosène mais utilise l'hydrogène comme carburant.

Comme ils développent une puissance nettement inférieure par kilogramme que les moteurs à combustion interne, ils sont généralement utilisés en priorité sur les petits avions effectuant des vols de courte distance, plutôt que sur les gros avions long-courriers qui sont responsables de la majeure partie des émissions du secteur aérien.