Une start-up de Bengaluru, en Inde, baptisée Vimag Labs, vient d'obtenir son cinquième brevet indien pour un moteur électrique fonctionnant sans aucun aimant à terres rares, qui utilise à la place un logiciel et de l'électronique de puissance pour générer son champ magnétique.

Il s'agit d'une petite entreprise, dont le chiffre d'affaires s'élève à $5 millions, qui s'attaque à un problème qui a donné du fil à retordre à Tesla, GM et tous les grands constructeurs automobiles depuis des années : comment fabriquer un moteur pour véhicule électrique compétitif qui ne dépende pas de la Chine, comme le rapporte le magazine spécialisé Electrek.

Aimants virtuels

La quasi-totalité des véhicules électriques en circulation utilise un moteur synchrone à aimants permanents (PMSM), qui s'appuie sur des aimants fixes en terres rares intégrés au rotor pour produire un couple. Le moteur synchrone à aimants virtuels (VMSM) de Vimag se passe totalement de ces aimants.

Au contraire, il génère et contrôle le champ magnétique du rotor en temps réel à l’aide d’une électronique de puissance et d’algorithmes de commande exclusifs, tout en conservant une conception sans balais ni bagues collectrices. Le brevet, intitulé “ Moteur synchrone robuste à excitation par transformateur rotatif et son système de commande ”, porte sur l’architecture de base.

Selon l'entreprise, cette plateforme offre des performances équivalentes, voire supérieures, à celles des moteurs à aimants permanents, sans recourir à ces derniers. Il s'agit là d'une affirmation qui n'a pas encore fait l'objet d'une vérification indépendante à l'échelle industrielle.

“ Ce brevet est le fruit de plus de 87 600 heures de travail d'ingénierie ”, a déclaré Manish Seth, cofondateur et PDG de Vimag Labs, qui a créé l'entreprise en septembre 2025. Avec ce brevet, Vimag compte désormais cinq brevets délivrés, et dix autres brevets ainsi que quinze marques déposées sont en cours d'examen.

Vimag indique mener actuellement des projets pilotes avec des constructeurs de deux-roues et de véhicules particuliers, et avoir récemment levé $5 millions dans le cadre d’une levée de fonds de série A menée par Accel, avec la participation de Chakra Growth Fund et de Thinkuvate.

Elle a également signé un protocole d'accord de fabrication avec Jendamark afin de soutenir son développement, et vise les systèmes industriels d'une puissance comprise entre 200 kW et 600 kW, ainsi que les applications dans les domaines de la robotique, de la défense et du refroidissement. De grands projets, en somme.

Maîtrise de la chaîne logistique

Les chiffres relatifs à la chaîne d'approvisionnement expliquent pourquoi un moteur comme celui-ci revêt une telle importance. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), la Chine représentait environ 91% de la production mondiale de raffinage et de séparation des terres rares et 94% de la production d’aimants permanents frittés en 2024, soit précisément les aimants utilisés dans les moteurs de véhicules électriques. La Chine ne détient qu'environ un tiers des réserves mondiales ; son influence provient donc de la transformation, et non des ressources minières.

Pékin a su tirer parti de ce levier. En avril 2025, la Chine a imposé des contrôles à l’exportation sur sept éléments de terres rares lourdes et les aimants qui en sont issus ; ces restrictions ont contraint les constructeurs automobiles américains et européens à réduire leur production le temps que les autorisations soient accordées. En octobre 2025, la Chine est allée plus loin en adoptant une règle de minimis “ 0,1% ” visant tout produit fabriqué à l’étranger contenant des terres rares d’origine chinoise.

Le 7 novembre 2025, la Chine a suspendu pour un an cette expansion prévue pour octobre, dans le cadre d'une trêve commerciale plus large. Les mesures de contrôle sont suspendues, mais n'ont pas été supprimées, ce qui explique précisément pourquoi les constructeurs automobiles ne relâchent pas leurs efforts pour trouver des alternatives.

Pas seul

Vimag n'est bien sûr pas la seule entreprise à se lancer dans cette quête du ‘ Saint Graal ’. Il s'agit d'un pari parmi tant d'autres, et les acteurs historiques disposent de moyens financiers bien plus importants.

Lors de sa journée des investisseurs 2023, Tesla a déclaré que son moteur de nouvelle génération n'utiliserait aucun élément de terres rares, mais n'a toujours pas confirmé de date de production. GM et Stellantis soutiennent Niron Magnetics, une start-up du Minnesota qui fabrique des aimants en nitrure de fer baptisés ‘ Clean Earth ’.

La commercialisation du moteur ‘ iBEE ’ sans aimants de Valeo n'est pas prévue avant 2028. Honda a apporté son soutien financier à Enedym, une entreprise spécialisée dans le développement de moteurs à réluctance commutée. Quant à Jaguar Land Rover, elle a investi dans le recyclage des aimants en terres rares à titre de mesure de protection.

Le point commun : tout le monde investit, et personne ne propose encore de moteur ne contenant pas de terres rares en production de masse. C'est là que Vimag tente de se positionner.

Encore au stade pilote

Cet article d’Electrek a suscité de nombreuses réactions ; l’une d’entre elles a particulièrement retenu notre attention : “ L’orientation technologique choisie ici est valable, et le brevet ainsi que le financement sont bien réels ”, déclare ‘ Stetrain ’. “ Supprimer l’aimant du rotor à l’aide d’un champ excité de manière externe et défini par logiciel constitue une approche véritablement différente de celles basées sur le nitrure de fer et la ferrite que la plupart des acteurs occidentaux poursuivent. Si cela fonctionne à grande échelle, cela permet de contourner la chaîne d’approvisionnement en terres rares au lieu d’essayer de la reconstruire, mais c’est un grand ” si ». »

Vimag est une entreprise en phase pilote qui dispose d’un moteur destiné aux essais en laboratoire et à sa flotte, et non d’un moteur de série. “ Les moteurs qui font leurs preuves lors d’un projet pilote ne résistent pas toujours aux tests de coût, de durabilité et de rendement lorsqu’ils sont produits en série ”, ajoute Stetrain.

“ L’affirmation selon laquelle ces technologies “ égalent ou surpassent les performances des aimants permanents ” doit être considérée avec prudence tant qu’il n’existe pas de données de banc d’essai indépendantes. C’est en matière de rendement, et pas seulement de puissance de pointe, que les conceptions sans aimants cèdent généralement du terrain, ce qui a un impact direct sur l’autonomie des véhicules électriques. Il convient toutefois de noter que la pénurie de terres rares a rendu l’ensemble de cette catégorie particulièrement intéressante à suivre. ”

Et Stetrain a également ajouté : “ Fabriquer des moteurs sans terres rares, c'est facile. De nombreux véhicules électriques en sont équipés ; on parle alors de moteur à induction à courant alternatif. Le plus difficile, c'est de les rendre aussi efficaces qu'un moteur PMSM ou qu'un moteur à balais, ce que fait BMW pour éviter d'utiliser des aimants en terres rares. ”