Nouveau revers pour les partisans de l'hydrogène dans le port d'Anvers-Bruges : la société américaine Plug Power abandonne définitivement son projet de construction d'une usine d'hydrogène sur l'ancien site d'Opel, dans le port d'Anvers.

La semaine dernière, on a appris que Fluxys était rencontrer des difficultés trouver des clients pour son réseau de canalisations d'hydrogène. En raison de ce nouveau revers, il semble de plus en plus probable que le port d'Anvers-Bruges doive se positionner explicitement comme une simple plaque tournante d'importation et de transit pour les molécules issues d'énergies renouvelables en Europe, plutôt que comme un producteur d'hydrogène vert – une évolution contre laquelle les experts en énergie avaient déjà mis en garde par le passé.

Investissement prévu pouvant atteindre 400 millions d'euros

Le projet CHYMIA, qui représente un investissement de 350 à 400 millions d'euros, a été annoncé en juin 2022 lors d'une mission économique à New York. CHYMIA est l'acronyme de « Cluster HYdrogen for Mobility and Industry in Antwerp » (Pôle de l'hydrogène pour la mobilité et l'industrie à Anvers).

À cette époque, Plug Power a signé un contrat de concession de 30 ans avec le port d'Anvers-Bruges en vue de la construction d'une usine d'hydrogène vert d'une puissance de 100 MW, capable de produire 35 tonnes d'hydrogène vert par jour, soit jusqu'à 12 500 tonnes par an.

Cette usine, qui serait la plus grande installation de production d'hydrogène du pays, serait construite dans le NextGen District – l'ancien site d'Opel en cours de transformation en pôle européen dédié aux activités durables – et serait alimentée en électricité provenant d'éoliennes situées à proximité.

Ce projet était d'ailleurs particulièrement ambitieux : CHYMIA devait être une première européenne, car il reposait sur la technologie de liquéfaction de l'hydrogène. L'hydrogène liquide a une densité bien supérieure à celle de l'hydrogène gazeux, ce qui permet de réduire les volumes de stockage tout en augmentant les réserves.

Selon Plug Power, cette technologie de liquéfaction n'existait pas encore sur le marché à cette échelle.

D'énormes difficultés financières

Mais selon le journal économique *De Tijd*, qui a examiné les comptes annuels récemment publiés par la filiale belge, Plug Power met désormais un terme au projet.

Ce projet est abandonné en raison des difficultés financières auxquelles Plug Power est confrontée depuis des années. L'entreprise traverse une crise de trésorerie persistante (elle vient de vendre deux projets liés à l'hydrogène aux États-Unis pour plus de 275 millions de dollars afin de dégager des liquidités), et ses pertes cumulées avaient déjà atteint 7,38 milliards de dollars début 2026.

C'est pourquoi l'entreprise procède à une restructuration de son portefeuille et se voit contrainte de se concentrer sur des projets offrant un retour sur investissement plus rapide – raison pour laquelle elle a abandonné le projet d'Anvers. Selon Plug Power, un autre facteur à prendre en compte est la rentabilité future et l'évolution du marché de l'hydrogène : celles-ci sont trop incertaines et floues.

L'ACER, l'autorité de régulation de l'énergie de l'UE, a par exemple estimé, dans sa dernière évaluation du marché de l'hydrogène, que l'hydrogène issu des énergies renouvelables en Europe coûte en moyenne environ 8 €/kg, soit près de quatre fois le coût de l'hydrogène conventionnel issu des énergies fossiles. Les prix élevés de l'électricité jouent également un rôle à cet égard : à elle seule, l'électricité peut représenter jusqu'à 50% du coût de production.

Continue d'investir dans l'hydrogène

Pour autant, Plug Power ne se retire ni du secteur de l'hydrogène ni du marché européen, aussi étrange que cela puisse paraître. L'activité de production d'hydrogène de Plug n'est pas encore rentable. Sa marge brute sur l'hydrogène s'est considérablement améliorée au deuxième trimestre, mais s'établissait toujours à -48%, contre -91% un an plus tôt.

Il s'agit donc simplement de réaffecter une partie de son capital vers des régions où les conditions économiques fondamentales sont plus favorables – par exemple, en raison de coûts d'électricité moins élevés. Il y a tout juste neuf jours, l'entreprise a notamment mis en avant plusieurs projets européens en cours de réalisation : Galp, au Portugal (100 MW); Iberdrola/BP, Espagne (25 MW) ; et Carlton Power, Royaume-Uni (30 MW dans un premier temps, puis 55 MW à terme).

Comme le soleil brille plus fort et plus souvent en Espagne et au Portugal, un panneau solaire y produit davantage d'électricité par an qu'en Europe du Nord-Ouest.

Au Royaume-Uni, d'autres facteurs entrent en jeu : l'accès à l'énergie éolienne offshore (faible coût, volume important), les programmes de subventions britanniques spécifiques en faveur de l'hydrogène, ainsi que les pôles industriels, tels que ceux situés autour de Manchester, qui font office de clients phares.

Autre élément à prendre en compte : la société énergétique portugaise Galp finance cette installation dans le cadre de ses propres investissements en faveur de la décarbonisation. Cela s'inscrit dans un programme d'investissement de 650 millions d'euros consacré aux carburants à faible empreinte carbone.

Elle consommera elle-même l'hydrogène immédiatement, sur place, dans le cadre d'un processus opérationnel concret. Par conséquent, Plug Power ne court aucun risque de marché, contrairement à Anvers, où Plug devrait investir des centaines de millions, produire l'hydrogène, puis trouver suffisamment de clients prêts à payer un prix suffisamment élevé.

L'accent est mis sur la fonction de plaque tournante d'importation et de transit du port d'Anvers-Bruges

Pour le port d'Anvers-Bruges, le retrait de cet investissement constitue un sérieux revers, mais il confirme également une tendance qui se dessinait déjà.

La stratégie axée sur les pôles d'importation et de transit prend une importance encore plus grande qu'auparavant, alors que les ambitions en matière de production tombent les unes après les autres à l'eau en raison de la situation économique difficile à laquelle est confronté le secteur de l'hydrogène vert à l'échelle mondiale.

Selon l'autorité portuaire, l'option d'un projet prévoyant des volumes de production plus modestes n'a pas encore été totalement écartée, notamment parce que la concession de 30 ans est toujours en vigueur ; l'avenir de cette concession fait actuellement l'objet de discussions avec Plug.

Dans le même temps, cependant, on constate également un fort sens du réalisme. “ Pour la Belgique, la production locale à grande échelle d’hydrogène vert représente un défi tant économique que technique, en partie en raison de la disponibilité limitée d’électricité issue de sources renouvelables ”, explique l’autorité portuaire.

“ C’est pourquoi l’importation d’hydrogène et de vecteurs d’hydrogène reste une option logique, précisément parce que le marché reste très prudent et que les investisseurs ont besoin de certaines garanties. ” Et cela contraste fortement avec la confiance presque aveugle accordée à l’hydrogène – même parmi les responsables politiques – il y a quelques années.