ALa qualité de l'air à Londres s'est considérablement améliorée depuis l'extension de la zone à très faibles émissions (ULZE) – une zone de la ville dans laquelle les véhicules polluants doivent s'acquitter d'une redevance pour pouvoir circuler.

L'ULEZ a été mise en place pour la première fois en 2019 sous l'égide de l'actuel maire de Londres, Sadiq Khan, puis étendue en 2021 et 2023 ; elle couvre désormais l'ensemble du Grand Londres, où vivent environ 9 millions de personnes. Cette zone a pour objectif de réduire la pollution, tandis que le péage urbain vise à réduire le trafic (même s'il contribue également à réduire la pollution).

Les restrictions de l'ULEZ ne sont pas si strictes que cela : la plupart des voitures à moteur diesel et essence fabriquées respectivement au cours des 10 et 20 dernières années sont autorisées, bien qu'elles émettent encore des émissions polluantes importantes par l'échappement. Il existe également des dérogations pour les bus, les véhicules de livraison, etc.

Résultats

Néanmoins, un rapport récent de la City de Londres montre à quel point l'ULEZ a permis de réduire la pollution à Londres et d'améliorer la santé publique. Ce rapport souligne que les oxydes d'azote et les PM2,5, deux des composants les plus dangereux des émissions des véhicules, ont diminué de près d'un tiers par rapport à ce qu'auraient été les niveaux sans l'ULEZ.

Certaines zones, comme le centre de Londres, la zone la plus densément peuplée, ont connu des baisses encore plus marquées : une diminution de 54% des niveaux de NO₂. Dans les ‘ quartiers défavorisés ’, qui sont généralement les plus touchés par la pollution, on a constaté une réduction de 80% du nombre de personnes exposées à des niveaux de pollution illégaux. Au total, 99% des stations de mesure de la qualité de l’air réparties dans tout Londres ont enregistré une baisse de la pollution ; les nouvelles règles ont donc profité à tout le monde.

Les poumons des enfants

Une étude publiée cette semaine par l'université Queen Mary de Londres a apporté de nouvelles informations confirmant les effets bénéfiques de l'ULEZ sur la santé. Cette étude a comparé la fonction pulmonaire des enfants à Londres avant et après la mise en place de cette mesure.

L'étude a également comparé les enfants de Londres à ceux de Luton, une ville plus petite, mais néanmoins importante, située à la périphérie de l'agglomération londonienne, qui n'est pas soumise à une zone à faibles émissions similaire. Les poumons des enfants étant moins développés, ceux-ci ont tendance à être davantage affectés par la pollution atmosphérique que les adultes.

Les chercheurs ont recruté 3 414 enfants âgés de 6 à 9 ans avant la mise en place de l'ULEZ, dont 1 664 à Londres et 1 750 à Luton, une ville aux caractéristiques démographiques comparables mais ne disposant pas de zone de qualité de l'air. La fonction pulmonaire a été mesurée à plusieurs reprises à l'aide d'une spirométrie.

Avant la mise en place de cette zone, les enfants de Luton présentaient une fonction pulmonaire nettement supérieure à celle des enfants de Londres. Pourtant, quatre ans seulement après la mise en place de cette zone, les enfants de Londres avaient rattrapé leur retard par rapport à ceux de Luton. Les deux régions ont enregistré une amélioration de la fonction pulmonaire, mais celle-ci a été plus rapide à Londres.

Autres villes et pays

D'autres villes et pays ont pris des mesures similaires, et à chaque fois, celles-ci semblent donner de très bons résultats : réduction du trafic, diminution de la pollution et déplacements facilités. Lorsque Paris (France) a banni les voitures et amélioré l'accessibilité piétonne ainsi que l'offre de transports pendant les Jeux olympiques, cette transformation a reçu des éloges unanimes.

Belgique présente en effet l’une des évaluations indépendantes les plus intéressantes d’Europe concernant les zones à faibles émissions (LEZ). Une étude quasi-expérimentale publiée en 2025 dans la revue *Environment International*, après avoir fait l’objet d’une évaluation par les pairs, a analysé les données de 420 007 personnes, en comparant Anvers et Bruxelles à 17 villes belges de référence, ainsi qu’aux zones situées aux abords de ces zones à faibles émissions.

L'étude a conclu que les concentrations de PM2,5, PM10, NO₂ et de carbone noir avaient diminué nettement plus rapidement à Anvers et à Bruxelles que dans les villes témoins. Il est important de noter qu'un effet ‘ d'entraînement ’ positif a également été observé jusqu'à plusieurs kilomètres au-delà de ces zones, sans qu'il y ait de signe indiquant un simple déplacement de la pollution vers d'autres endroits.

Toutefois, la dernière évaluation de la VMM (Vlaamse MilieuMaatschappij) est plus nuancée. À Anvers, l'agence indique que la LEZ a accéléré le renouvellement du parc automobile et entraîné une réduction supplémentaire des concentrations de suie. Néanmoins, la LEZ actuelle a eu un effet nettement moindre sur les NOx. La circulation routière représentait encore 68% d'émissions de NOx en 2024.

La réglementation flamande relative aux zones à faibles émissions (LEZ) a principalement permis d'éliminer les anciens véhicules diesel, très polluants en suie. Les véhicules diesel plus récents autorisés à circuler dans cette zone peuvent toutefois encore émettre des quantités considérables de NOx en conditions réelles de conduite.

Le durcissement prévu aurait permis de s'attaquer à ce problème de manière plus énergique, mais il a été annulé par le gouvernement flamand en novembre 2025. La VMM estime désormais qu'Anvers ne sera probablement pas en mesure de respecter la limite européenne de NO₂ fixée pour 2030 sur l'ensemble de son territoire sans mesures supplémentaires.

Dans le cadre de la Pays-Bas, il n'existe aucune étude comparable qui analyse directement l'évolution de la santé avant et après la mise en place d'une zone à faibles émissions. À l'heure actuelle, la zone réservée aux voitures particulières à Amsterdam n'interdit toujours que les véhicules diesel de norme Euro 4 et antérieures.

Les véhicules diesel Euro 5 restent autorisés, ce qui est bien moins contraignant que la zone ULEZ de Londres (qui exige la norme Euro 6 pour les véhicules diesel), ce qui contribue donc à expliquer cette différence.

Londres

Londres apparaît désormais comme l’un des exemples les plus probants de zone à faibles émissions (LEZ) en Europe, non pas parce que la ville a inventé le concept, mais parce que la combinaison de plusieurs facteurs s’avère exceptionnellement efficace : une zone géographique très étendue, l’obligation d’utiliser du diesel Euro 6, une application de la réglementation 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, ainsi qu’une redevance journalière de 12,50 £, suffisamment élevée pour modifier les comportements. Il n’est donc pas surprenant que l’ULEZ de Londres fonctionne bien, mais il est agréable d’en avoir la confirmation, surtout compte tenu de la controverse qui l’entourait à l’époque.

La zone ULEZ de Londres a permis d'améliorer de manière tangible la qualité de l'air, et il existe désormais des preuves de plus en plus convaincantes que ces améliorations se traduisent par de réels bienfaits pour la santé, en particulier chez les enfants.