La société américaine Power to Hydrogen lancera ce vendredi la production d'hydrogène vert au port d'Anvers. Le site sera inauguré au sein du « NextGen District », le pôle d'innovation du port d'Anvers-Bruges, sur le site de l'ancienne usine Opel.

L'objectif est de produire 50 tonnes métriques d'hydrogène vert par an. L'entreprise commence délibérément à petite échelle afin de pouvoir se développer progressivement et de démontrer l'efficacité de cette technologie.

Cette nouvelle mérite d'être soulignée car Plug Power – également une entreprise américaine – a récemment abandonné son projet de construction d'une usine d'hydrogène sur ce même site, qui fait office de sorte de laboratoire d'essai pour les projets liés à la transition énergétique et à l'économie circulaire au sein du port d'Anvers-Bruges. Elle entend se positionner comme un acteur européen plateforme d'importation pour l'hydrogène vert.

de $1 à $2 par kilogramme d'hydrogène

Power to Hydrogen (P2H2), une entreprise qui a levé à ce jour environ 23 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont le fonds d’investissement flamand Finindus, a pour objectif d’accélérer la transition vers une économie de l’hydrogène vert grâce à l’électrolyse par membrane d’échange d’anions (AEM).

Cette approche devrait permettre de réduire considérablement le coût de production de l'hydrogène vert, précisément parce qu'elle offre une grande souplesse pour alterner entre l'électrolyse et le stockage d'énergie.

Plus précisément, P2H2 utilise un électrolyseur AEM, plutôt qu’un électrolyseur AEL ou PEM, qui fonctionne avec des matériaux moins coûteux et peut être mis à l’arrêt lorsque le prix de l’électricité est élevé – ce qui confère au système une grande souplesse d’utilisation en fonction des prix de l’énergie.

Le système a une puissance de 500 kilowatts. L'objectif est de ramener le coût total de l'hydrogène à $1 à $2 par kilogramme, ce qui ferait de l'hydrogène une alternative viable aux combustibles fossiles.

Grâce aux technologies spatiales

Ce qui est remarquable dans cette technologie, c'est son origine : la NASA et… la Lune. Avec le soutien de la NASA, le projet « Power to Hydrogen » a testé et développé une technologie de pile à combustible réversible dans le but de capter de manière économique l'énergie solaire sur la Lune et de la stocker sous forme d'hydrogène afin de l'utiliser pendant les nuits lunaires, qui durent deux semaines et au cours desquelles il n'y a pas de lumière solaire.

Un dispositif doté de cette technologie peut fonctionner dans deux sens. Dans le sens “ direct ” (électrolyse), il transforme l'eau et l'électricité en hydrogène et en oxygène – selon le même principe qu'un électrolyseur.

Dans le sens “ inverse ”, il fonctionne comme une pile à combustible : il recombine l'hydrogène et l'oxygène pour produire de l'électricité et de l'eau.

Réduction des coûts

Cette même technologie est désormais utilisée pour des applications terrestres, comme à Anvers : la production, le stockage et l'utilisation de l'hydrogène en tant que source d'énergie décarbonée.

Cependant, leur technologie AEM repose sur un électrolyseur hybride alcalin liquide/à membrane. Son principal avantage : en utilisant des matériaux peu coûteux et abondants dans la nature, tels que l'acier inoxydable et le nickel – au lieu de métaux coûteux comme l'iridium, le titane, le platine et l'or –, cette technologie permet de réduire le coût d'une pile d'électrolyseurs d'environ 65%.

Premier client

Le succès rencontré à Anvers aurait déjà donné lieu à de nouvelles commandes : un deuxième système industriel est en projet en Norvège, en collaboration avec l'institut de recherche norvégien SINTEF.

Et P2H2 a déjà décroché son premier client à Anvers : la société néerlandaise Holthausen. De plus, l'entreprise – qui suit délibérément l'approche “ faire ses preuves à petite échelle, puis se développer ” – compte également séduire le port d'Anvers lui-même.

Petite échelle, grand coup de pouce

Pour le port d'Anvers-Bruges, l'arrivée de cette entreprise américaine spécialisée dans les technologies de pointe – après le revers essuyé avec Power Plug – constitue sans aucun doute un coup de pouce.

L'arrivée de Plug Power – même si son projet était très différent, de plus grande envergure et a finalement échoué – avait déjà valu à Anvers une certaine réputation de “ port de l'hydrogène ” au sein du secteur. Et cela a sans aucun doute joué un rôle dans le choix d'une autre entreprise américaine d'opter pour la même voie – même si l'approche de P2H2 est désormais beaucoup plus prudente.

Mais plusieurs des investisseurs de P2H2 sont également des entreprises énergétiques européennes et internationales, telles qu’E.ON, EDP, ESP et American Electric Power, qui ont uni leurs forces au sein du programme d’innovation ’ Free Electrons » destiné aux services publics.

Cofinancement par le port

Ces acteurs étaient eux-mêmes à la recherche d’un site pour tester cette technologie, et le port d’Anvers – qui est, après tout, le cœur du plus grand pôle pétrochimique intégré d’Europe – offrait justement cet environnement : un terrain d’essai avec un faible seuil d’accès, des concessions à court terme et un cofinancement par le port.

Si tout se passe comme prévu, Power to Hydrogen prévoit de multiplier par dix sa production pour atteindre 500 tonnes métriques par an d'ici début 2028. D'ici la fin de cette année, l'entreprise prévoit d'employer environ 3 personnes, un effectif qui pourrait passer à 10 à 20 postes d'ici quelques années.