Een dag voor de deadline dienden drie Chinese EV-fabrikanten, BYD, Geely en SAIC, en de Chinese Kamer van Koophandel (CME), een klacht in bij het Hof van Justitie van de Europese Unie in Luxemburg tegen de tarieven die de EU oplegt aan elektrische auto's die in China zijn gemaakt. Op het laatste moment sloten BMW en Tesla zich bij hen aan.

De EU zegt ‘op de hoogte’ te zijn van de rechtszaak, maar is van mening dat haar besluit na een onderzoek dat een jaar heeft geduurd, stevig is onderbouwd. Olof Gill, de handelswoordvoerder van de EU, zei: “We nemen er nota van en zullen klaar staan om het voor de rechter te verdedigen”. De Commissie heeft nu twee maanden en 10 dagen om haar verdediging voor te bereiden, maar verzekert dat de contacten met Peking over alternatieve manieren worden voortgezet.

De verrassende zet van Tesla

De stap van Tesla klinkt misschien verrassend, omdat het bedrijf het minst getroffen wordt door de EU-tarieven. Het werd individueel bekeken en geïnspecteerd en kreeg het laagste tarief van allemaal: 7,8%, vergeleken met 35,3% voor SAIC. En dat komt nog bovenop de standaard EU-invoerheffing voor auto's van 10%. SAIC is eigenaar van het ‘nieuwe’ merk MG, tot nu toe de best verkopende Chinese EV in Europa.

BMW, dat in China de elektrische Mini Cooper en de elektrische Mini Aceman bouwt, moet 20,7% betalen, terwijl Geely, met merken als Polestar, Volvo, Zeekr, Lynk & Co of Lotus, 18,8% moet betalen. Build Your Dreams (BYD), dat met Tesla concurreert om de grootste EV-fabrikant ter wereld te worden, kijkt er niet bepaald naar uit om 17,0% te moeten betalen.

‘Schadelijke prijzenoorlog’

In een poging om een ‘schadelijke’ handelsoorlog met China te voorkomen, BMW CEO Oliver Zipse had gebeld aan de EU-lidstaten om op 4 oktober tegen strafheffingen op Chinese EV's te stemmen. Uiteindelijk stemde Duitsland tegen met vier andere en 12 landen, waaronder België dat zich onthield, maar dit kon het voorstel niet blokkeren.

Een onderhandelde oplossing werd echter nog steeds mogelijk geacht, zelfs nadat de implementatie eind oktober van start ging. “Het feit dat Duitsland tegen de tarieven heeft gestemd, is een belangrijk signaal en vergroot de kansen op een onderhandelingsakkoord,” zei Zipse toen.

Mercedes en Volkswagen sloten zich aan bij BMW en zeiden in een verklaring dat de beslissing een ‘vergissing’ was. “We zijn ervan overtuigd dat strafheffingen het concurrentievermogen van een industrie op de lange termijn verslechteren.”

Onderhandelingen mislukt

Op 30 oktober maakte de Europese Commissie echter de hogere invoertarieven op Chinese EV's van kracht ‘bij wet’ na de officiële publicatie. Onderhandelingen met de Chinese regering zijn tot nu toe mislukt. Toch zei de Commissie dat ze streefde naar afspraken met individuele fabrikanten over een minimumprijs voor auto's en quota voor hun import.

Maar volgens de South China Morning Post werden de gesprekken om het geschil op te lossen de afgelopen weken gepauzeerd nadat verschillende onderhandelingsronden mislukten. De nieuwssite zegt dat de Chinezen hadden gehoopt het eens te worden over een minimumprijs voor de verkoop van EV's - een zogenaamde prijsverbintenis - die ze op algemene basis wilden invoeren.

De EU wilde echter onderhandelen over een prijs voor elk model, rekening houdend met markttrends en verschillende minimumprijzen voor toekomstige modellen die op de EU-markt komen.

Het onderzoek van de EU aanvechten

Er zijn weinig details bekend over de rechtszaken die zijn aangespannen door de vijf autofabrikanten. Sommigen richten zich op de manier waarop het jarenlange onderzoek, dat in oktober 2023 door de Europese Commissie werd gestart, werd afgehandeld. Slechts drie bedrijven - BYD, Geely en SAIC - werden ‘bemonsterd’ in het EU-onderzoek om de hoogte van de tarieven voor alle individuele Chinese EV-fabrikanten te bepalen.

Degenen die niet meewerkten met het onderzoek, zoals SAIC, worden geconfronteerd met het hoogste tarief van 35,3%, vergeleken met een tarief van 20,7 % voor degenen die wel meewerkten. Volgens de klagers zou, als Tesla in de steekproef was opgenomen, de uitkomst gematigder zijn en zouden meewerkende bedrijven profiteren van een lager tarief dan 20,7%.