Zijn Belgische EV-bestuurders klaar voor het verwisselen van batterijen? De Chinese fabrikant van elektrische voertuigen NIO maakt zich klaar om in september zijn debuut te maken in België en Luxemburg, als onderdeel van een bredere campagne in Europa. De verhuizing maakt deel uit van een strategisch partnerschap met de Zweedse dealergroep Hedin Mobility, die de distributie, detailhandel en aftersales voor zowel NIO als zijn nieuwe stedelijke submerk Firefly zal overzien.

NIO werd in 2014 opgericht door ondernemer William Li, die vaak “China's Elon Musk” wordt genoemd, en heeft in eigen land al snel een hipsterfanschare opgebouwd dankzij zijn gestroomlijnde ontwerpen, technische interieurs en ambitieuze benadering van autonoom rijden. In Europa heeft het bedrijf al een bescheiden aanwezigheid opgebouwd in de markten voor beginnende bestuurders, waaronder Noorwegen, Duitsland, Zweden, Denemarken en Nederland.

Zeven markten in totaal

De Belgische en Luxemburgse markten zijn nog maar het begin van een nieuw Europees hoofdstuk voor NIO, dat van plan is om tegen 2026 nog eens zeven landen aan te boren. Oostenrijk, Tsjechië, Hongarije, Polen en Roemenië staan allemaal op de planning. De stap doet echter ook vragen rijzen over de vraag of NIO's meest kenmerkende eigenschap - het verwisselen van batterijen - ook buiten de gevestigde Noord-Europese hubs ingang zal vinden.

In tegenstelling tot de meeste EV-fabrikanten heeft NIO zich volledig toegelegd op verwisselbare batterijen, met speciale stations waarmee bestuurders in slechts enkele minuten een lege batterij kunnen vervangen door een volledig opgeladen batterij, of een beschadigde batterij kunnen vervangen, wat een belangrijk voordeel is.

Maar hoewel het concept een duidelijk tijdbesparend voordeel biedt ten opzichte van traditioneel opladen, is het onder druk komen te staan door de opkomst van ultrasnelle oplaadoplossingen van rivalen. BYD, bijvoorbeeld, kondigde gisteren de uitrol aan van een supersnel laadnetwerk in Europa. Of deze infrastructuur voor het verwisselen van batterijen ook in België geïnstalleerd zal worden, blijft een vraagteken.

Focus op vloten

Onder de voorwaarden van het nieuwe partnerschap zal Hedin Mobility een reeks NIO-modellen naar zijn Belgische showrooms brengen. De eerste reeks omvat de EL6 en EL8 SUV's, evenals de ET5 sedan en ET5 Touring, die allemaal gericht zijn op de bedrijfs- en luxesector. Die focus is geen toeval: bedrijfswagens zijn goed voor het merendeel van de EV-verkopen in België, waar de fiscaliteit een cruciale factor blijft in de marktpenetratie.

In de line-up staat ook Vuurvlieg, NIO's onlangs gelanceerde compacte stadsauto, die stadsrijders wil overtuigen met zijn prijskaartje van minder dan € 30.000 en zijn hoogwaardige afwerking. Hij staat boven budgetmodellen zoals de Dacia Spring en biedt een meer luxueus alternatief, dat misschien dichter in de buurt komt van de aantrekkingskracht van Lancia dan van Chinese rivalen in het massa-segment.

Het officiële publieksdebuut van beide merken is gepland op 19 juni tijdens de Link2Fleet ZE Experience in Leuven, waar nieuwsgierige klanten een eerste blik van dichtbij kunnen werpen. De verkoop aan de consument zal exclusief gebeuren via de Hedin Automotive-dealers.

Financiële tegenwind

Ondanks de snelle expansie en het innovatiestreven heeft NIO nog geen winst gemaakt. In het eerste kwartaal van 2025 boekte het bedrijf een verlies van 825 miljoen euro op een omzet van 1,5 miljard euro en verkocht het wereldwijd iets meer dan 42.000 voertuigen. De Europese intrede is tot nu toe bescheiden geweest en de concurrentie neemt toe.

Toch blijven zowel NIO als Hedin optimistisch. “Dit partnerschap stelt ons in staat om een flexibele, schaalbare, premium EV-ervaring aan te bieden die voldoet aan de lokale behoeften,” zei Thijs Meijling, hoofd van NIO Europa. Eddy Haesendonck, CEO Benelux van Hedin, erkent de onzekerheden op het vlak van regelgeving in België, aangezien de regering de krijtlijnen van haar fiscaal beleid voor plug-in hybrides probeert uit te tekenen, maar ziet potentieel: “We zijn er trots op NIO naar deze nieuwe markten te brengen. Het is een merk dat de toekomst van elektrische mobiliteit vertegenwoordigt.”

Met Chinese EV's die vorig jaar slechts 1,56% van de nieuwe inschrijvingen in België uitmaakten, staat NIO voor een zware klim. Maar met een gedurfd design, diepgaande technologie en een inherent frisse benadering van elektrische mobiliteit is het een gok dat Belgische bedrijfsbestuurders wel eens iets nieuws willen proberen.