Staalgigant Arcelor Mittal overweegt om zijn innovatieve Steelanol-fabriek in Gent, een prestigieus paradepaardje voor de decarbonisatiestrategie van het bedrijf, te sluiten. De fabriek, die CO2 uit hoogovengassen omzet in ethanol, worstelt met strenge en ongunstige Europese regelgeving, waardoor het project financieel onhoudbaar dreigt te worden.

De Steelanol-fabriek vangt restgassen van het staalproductieproces op - gassen die anders zouden worden omgezet in elektriciteit. Vervolgens zet de fabriek deze gassen door middel van fermentatie om in ethanol, dat op zijn beurt kan dienen als materiaal voor de chemie (om bijvoorbeeld bioplastics te maken) of als brandstof voor de transportsector.

Itransportation Steelanol verandert een restproduct in een waardevol product en vermindert de CO2-uitstoot. Op volle capaciteit kan de fabriek jaarlijks zo'n 120.00 ton CO2-uitstoot vermijden. Een vermindering die de fabriek goed kan gebruiken aangezien ze jaarlijks ongeveer 8 miljoen ton CO2 uitstoot, of meer dan 10% van de Vlaamse uitstoot, hoewel Gent beweert per ton staal een van de minst vervuilende fabrieken ter wereld te zijn.

Investering van 215 miljoen euro

De investering in het Gentse project bedraagt nu 215 miljoen euro. Samen met het gekoppelde Torero-project, dat afvalhout van containerparken omzet in biokolen ter vervanging van steenkool, loopt het totaal op tot 250 miljoen euro. Europa, Vlaanderen en de federale overheid investeerden samen 35 miljoen euro. De Europese Investeringsbank verstrekte een lening van 75 miljoen euro en ArcelorMittal zelf droeg 140 miljoen euro bij.

Het project is uniek in Europa, met enkel een voorloper in China. Oorspronkelijk was Gent een testlocatie voor de verdere uitrol van deze technologie in andere fabrieken. Maar in tegenstelling tot ethanol uit maïs, tarwe, suiker of stro, wordt het geproduceerde ethanol niet erkend als biobrandstof en mag de CO2-besparing niet worden afgetrokken van de emissiebalans.

“We hadden verwacht dat dit project zou worden erkend als ‘geavanceerde biobrandstof’, maar die erkenning is er niet gekomen”, vertelde CEO Frederik Van de Velde aan persagentschap Belga. “Het toont aan hoe moeilijk het is om de regelgeving in Europa te harmoniseren. We weten vaak niet wat er over vijf tot acht jaar zal gebeuren.”

De EU staat in de weg

Volgens Arcel of orMittal toont het dossier een breder Europees probleem aan. “De Europese Commissie staart zich blind op waterstof als enige route naar klimaatneutraliteit”, zegt Van de Velde, ook al komt waterstof maar moeilijk van de grond. “Andere technologieën, zoals deze, die vandaag al werken en direct CO2 besparen, krijgen geen eerlijke kans.” Waterstofprojecten, zegt hij, blijven zwaar gesubsidieerd, ondanks hun grote energieverbruik, beperkte beschikbaarheid en haalbaarheid.

“We geven onszelf nog ongeveer een jaar om te beslissen over sluiting,” waarschuwt de CEO. “Zelfs als we de technische problemen oplossen en de verwachte 60.000 ton ethanol per jaar halen, blijft het moeilijk om het bedrijf economisch levensvatbaar te maken zonder wijzigingen in de regelgeving.” Met de huidige prijs van emissierechten die rond de 75 euro per ton schommelt, zou dat neerkomen op 9 miljoen euro aan extra bedrijfskosten voor de ethanolfabriek.

Ook onzekerheid over andere klimaatprojecten

Als de fabriek sluit, heeft ze momenteel 35 mensen in dienst, voor wie intern herplaatsing gepland is; er dreigt niet alleen een aanzienlijke financiële afschrijving, maar ook een aanzienlijk banenverlies. Maar er is ook groeiende onzekerheid over de andere klimaatprojecten van het staalconcern.

Naast Steelanol werkt ArcelorMittal in Gent ook aan projecten voor koolstofafvang en -opslag, een elektrische oven voor schroot en een DRI-fabriek op groene waterstof. Elk van deze technologieën staat echter voor aanzienlijke uitdagingen.

CSS vereist zware investeringen en een complexe infrastructuur. Elektrificatie van de staalproductie is een uitdaging vanwege het gebrek aan groene stroom - de elektriciteit die nodig is om waterstof te produceren is niet direct beschikbaar.

Daarom is de multinational op zoek naar een levensvatbaar kader voor de productie van groen staal. Voor de Europese staalmarkt moet het beter beschermd worden tegen goedkope, vaak gesubsidieerde import. “We betalen torenhoge CO2-belastingen”, zegt Van de Velde. “Dat kunnen we alleen overleven als Europa ons beschermt tegen gesubsidieerd staal uit het buitenland.”

Volgens Eurostat zijn Rusland, Turkije, India, China en Zuid-Korea de vijf landen die het meeste staal importeren in de EU. Deze landen zijn samen goed voor een import van 21 miljoen ton. Europa produceert jaarlijks ongeveer 140 miljoen ton eindstaal.