Le géant de l'acier Arcelor Mittal envisage de fermer son usine innovante Steelanol à Gand, prestigieux fleuron de la stratégie de décarbonisation de l'entreprise. L'usine, qui convertit le CO2 des gaz de hauts fourneaux en éthanol, est confrontée à des réglementations européennes strictes et défavorables, qui menacent de rendre le projet financièrement non viable.

L'usine Steelanol capte les gaz résiduels issus du processus de production de l'acier, gaz qui seraient autrement convertis en électricité. Elle les convertit ensuite par fermentation en éthanol, qui peut à son tour servir de matériau pour la chimie (pour produire des bioplastiques, par exemple) ou de carburant pour le secteur des transports.

Itransportation Steelanol transforme un produit résiduel en un produit de valeur et réduit les émissions de CO2. À pleine capacité, l'usine peut éviter quelque 120 000 tonnes d'émissions de CO2 par an. Une réduction que l'usine pourrait utiliser puisqu'elle émet environ 8 millions de tonnes de CO2 par an, soit plus de 10% des émissions de la Flandre, bien que Gand se targue d'être l'une des usines les moins polluantes au monde par tonne d'acier.

Investissement de 215 millions d'euros

L'investissement dans le projet gantois s'élève désormais à 215 millions d'euros. Si l'on y ajoute le projet Torero, qui transforme les déchets de bois des parcs à conteneurs en bio-charbon pour remplacer le charbon, le total s'élève à 250 millions d'euros. L'Europe, la Flandre et le gouvernement fédéral ont investi ensemble 35 millions d'euros. La Banque d'investissement de l'Europe a accordé un prêt de 75 millions d'euros et ArcelorMittal a contribué à hauteur de 140 millions d'euros.

Il s'agit d'un projet unique en Europe, dont le seul précurseur se trouve en Chine. À l'origine, Gand était un site d'essai pour le déploiement ultérieur de cette technologie dans d'autres usines. Mais contrairement à l'éthanol produit à partir de maïs, de blé, de sucre ou de paille, l'éthanol produit n'est pas reconnu comme un biocarburant et les économies de CO2 ne peuvent pas être déduites du bilan des émissions.

“Nous nous attendions à ce que ce projet soit reconnu comme un ‘biocarburant avancé’, mais cette reconnaissance ne s'est pas concrétisée”, a déclaré le PDG Frederik Van de Velde à l'agence de presse Belga. “Cela montre à quel point il est difficile d'harmoniser les réglementations en Europe. Souvent, nous ne savons pas ce qui se passera dans cinq à huit ans.”

L'UE fait obstacle

Selon Arcel ou orMittal, le dossier révèle un problème européen plus large. “La Commission européenne regarde aveuglément l'hydrogène comme la seule voie vers la neutralité climatique”, déclare M. Van de Velde, même si l'hydrogène a du mal à décoller. “D'autres technologies, comme celle-ci, qui fonctionnent déjà aujourd'hui et permettent d'économiser directement du CO2, n'ont aucune chance. Les projets relatifs à l'hydrogène restent largement subventionnés, malgré leur consommation d'énergie élevée, leur disponibilité limitée et leur faisabilité.

“Nous nous donnons encore un an pour décider de la fermeture”, prévient le PDG. “Même si nous résolvons les problèmes techniques et atteignons les 60 000 tonnes d'éthanol par an prévues, il restera difficile de le rendre économiquement viable sans changements réglementaires.” Avec le prix actuel des quotas qui tourne autour de 75 euros la tonne, cela équivaudrait à 9 millions d'euros de coûts d'exploitation supplémentaires pour l'usine d'éthanol.

En outre, l'incertitude concernant d'autres projets climatiques

Si l'usine ferme, elle emploie actuellement 35 personnes, pour lesquelles un reclassement interne est prévu ; il y a non seulement la menace d'une dépréciation financière substantielle, mais aussi le risque de pertes d'emplois importantes. Mais l'incertitude grandit également quant aux autres projets climatiques du groupe sidérurgique.

Outre Steelanol, ArcelorMittal à Gand travaille également sur des projets de capture et de stockage du carbone, un four électrique pour la ferraille et une usine DRI fonctionnant à l'hydrogène vert. Cependant, chacune de ces technologies est confrontée à des défis importants.

L'électrification de la production d'acier nécessite un investissement important et une infrastructure complexe. L'électrification de la production d'acier est un défi en raison du manque d'énergie verte - l'électricité nécessaire pour produire de l'hydrogène n'est pas facilement disponible.

La multinationale cherche donc un cadre viable pour produire de l'acier vert. Pour s'imposer sur le marché européen de l'acier, elle doit être mieux protégée contre les importations bon marché, souvent subventionnées. “Nous payons des taxes sur le CO2 très élevées”, explique M. Van de Velde. “Nous ne pouvons y survivre que si l'Europe nous protège de l'acier subventionné en provenance de l'étranger.”

Selon Eurostat, la Russie, la Turquie, l'Inde, la Chine et la Corée du Sud sont les cinq pays qui importent le plus d'acier dans l'UE. Ensemble, ces pays représentent des importations de 21 millions de tonnes. L'Europe produit environ 140 millions de tonnes d'acier fini par an.