In een ongekende poging om jarenlang klimaatbeleid te ontrafelen, heeft de Amerikaanse president Donald Trump een nieuw offensief gelanceerd tegen mandaten voor elektrische voertuigen en emissieregels op staatsniveau. Dit zet de toon voor een bitter juridisch conflict met voorstander van schone auto's Californië en zijn bondgenoten. Bovendien hebben de twee kamers van het Congres al de weg vrijgemaakt voor de afschaffing van de huidige EV-stimulans.

De kern van het geschil is het besluit van president Trump om de bevoegdheid van Californië om zijn eigen emissienormen voor voertuigen vast te stellen, in te trekken. De Golden State heeft deze bevoegdheid al tientallen jaren, dankzij federale ontheffingen.

Deze ontheffingen, oorspronkelijk verleend door het Environmental Protection Agency (EPA), hebben het leiderschap van Californië op het gebied van groen transportbeleid ondersteund. En het bleef geen geïsoleerd geval. Het stelde 17 andere Amerikaanse staten in staat om dit voorbeeld te volgen. Samen vertegenwoordigen ze ongeveer 40% van de Amerikaanse automarkt.

‘Volstrekt onrealistisch’

Vijf dagen geleden ondertekende Trump een resolutie die het verbod van Californië op nieuwe benzine- en dieselauto's in 2035 terugdraaide, waarbij hij de stap naar volledige elektrificatie “volstrekt onrealistisch” noemde. Zijn beslissing leidde tot een onmiddellijke reactie: Californië startte, samen met tien andere staten, een rechtszaak om de wettigheid van de intrekking aan te vechten. In hun verdediging haalden ze lang gevestigde juridische precedenten aan onder de Clean Air Act.

Amerikanen redden

“Als Californië wordt verhinderd om deze emissienormen voor voertuigen te handhaven, zal dit resulteren in het verlies van aanzienlijke economische voordelen en voordelen voor de volksgezondheid, wat de Californische belastingbetalers naar schatting $45 miljard kost aan vermijdbare kosten voor de gezondheidszorg,” aldus een persbericht. Ondertussen heeft gouverneur Gavin Newsom het verbod van de staat op auto's op gas bevestigd en de federale interventie afgeschilderd als een daad van overreach.

De ruzie is emblematisch. Het belichaamt een breder ideologisch getouwtrek tussen de door de Republikeinen gecontroleerde federale regering en de door Democraten geleide staten. De bondgenoten van Trump beweren dat ze Amerikanen redden van dure en onpraktische klimaatmandaten. “Het is de federale overheid, niet de staten, die de emissienormen voor voertuigen moet vaststellen,” verklaarde Trump in zijn resolutie, eraan toevoegend dat een lappendeken van verschillende regels “onwerkbaar” was.

Californië, de op drie na grootste economie ter wereld, ziet dat anders. Hun ambtenaren stellen dat het recht om hogere milieunormen te stellen niet alleen wettelijk gerechtvaardigd is, maar ook essentieel, vooral in een staat waar luchtvervuiling een zware tol blijft eisen.

Ongeveer een kwart van alle nieuwe voertuigen die in Californië worden verkocht, zijn al emissievrij en het Californische beleid heeft lang gediend als blauwdruk voor nationale normen. Voor autofabrikanten is het praktisch de enige staat waar waterstofvoertuigen worden verkocht.

Biden's erfenis omverwerpen

De federale aanval stopt niet bij de uitstoot. Het Department of Transportation probeert ook de brandstofefficiëntiedoelstellingen af te zwakken die onder de regering Biden zijn opgesteld.

Het Environmental Protection Agency, dat nu onder leiding staat van Trump-bondgenoot Lee Zeldin, heeft aangegeven dat het de emissievoorschriften voor zowel lichte als zware voertuigen gaat herzien. Om het nog erger te maken, hebben verschillende staten de regering Trump aangeklaagd voor het achterhouden van miljarden aan financiering voor het oplaadnetwerk voor elektrische voertuigen (EV) in het land.

Ondertussen is het Congres verwikkeld in begrotingsonderhandelingen die de groene industriële strategie van Biden volledig in de war kunnen sturen. Het door Republikeinen geleide Huis heeft een wetsvoorstel aangenomen om belastingvoordelen voor nieuwe en gebruikte elektrische voertuigen te schrappen en stimuleringsmaatregelen voor de binnenlandse productie van batterijen geleidelijk af te schaffen.

Senaatsversie nog slechter

De geest, die al uit de fles is ontsnapt, wordt steeds sterker. De versie van het Huis van Afgevaardigden, die een wetsvoorstel steunde dat de subsidie tegen eind 2026 geleidelijk zou afschaffen en een nieuwe jaarlijkse heffing van $250 voor EV-rijders zou toevoegen, liet wat ruimte over. Maar het is herzien door de Senaat. De Senaat gaat abrupter te werk. Het voorstel zou het krediet stopzetten slechts 180 dagen nadat de wet is ondertekend - een aftelling van zes maanden voor zowel kopers als fabrikanten - en het vervangen door een afgezwakte stimulans: een belastingaftrek voor de rente op autoleningen.

Maar dat is niet het ergste voor autofabrikanten, die nog steeds sterk afhankelijk zijn van dergelijke EV-stimulansen om elektrische auto's te verkopen. Het meest controversiële element van het wetsvoorstel van de Senaat is de onmiddellijke sluiting van het zogenaamde “leasing loophole”, waardoor autofabrikanten het belastingkrediet konden toepassen op geleasede voertuigen die niet aan de strenge criteria van het programma voldeden. Dat mechanisme, ooit een stille oplossing, zal nu snel worden afgeschaft.

Terwijl het Congres zich inspant om het belasting- en begrotingspakket af te ronden voor de zelf opgelegde deadline van 4 juli, blijft het lot van de Clean Vehicle Credit erg onzeker. Wat ooit een instrument van beide partijen was om de Amerikaanse auto-industrie in de richting van een koolstofarmere toekomst te sturen, is het nieuwste slachtoffer geworden in een strijd over klimaat, industrie en de rol van de staat.

En voor autofabrikanten is er, naast de toenemende concurrentie uit Azië, de dure complicatie van het navigeren door een lappendeken van wereldwijde markten, die elk hun eigen technologieroute promoten.