De Chinese technologiegroep en recente fabrikant van elektrische auto's Xiaomi heeft Kai Langer, voormalig hoofd design bij BMW i, in dienst genomen. Kai Langer werkte meer dan 20 jaar voor BMW en trad op 1 augustus in dienst bij Xiaomi.

Langer blijft gevestigd in München, waar Xiaomi een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum heeft. Langer's exacte rol bij Xiaomi is nog onduidelijk, maar logischerwijs zal hij gaan werken voor de divisie elektrische auto's.

20 jaar bij BMW

“Na meer dan twee decennia binnen de BMW Group en een heleboel geweldige projecten en verantwoordelijkheden waaraan ik heb mogen werken, heb ik besloten om de stap te zetten naar een nieuwe uitdaging. Vanaf 1 augustus ga ik aan de slag bij een van de meest vooruitstrevende en opkomende grote techspelers ter wereld,” schreef Langer op LinkedIn.

“Vanaf 1 augustus ga ik aan de slag bij een van de meest vooruitstrevende en opkomende grote technologiespelers ter wereld. XIAOMI, dat al een gevestigde naam is in de tech- en consumentenelektronicamarkt en een waanzinnig debuut heeft gemaakt in de auto-industrie, breidt zijn activiteiten uit en geeft mij de kans om daar een sterk onderdeel van uit te maken. Ik ben erg benieuwd naar de mogelijkheden die ik krijg om verder te gaan met het creëren van een mooie toekomst... Binnenkort,” voegde hij eraan toe.

Kai Langer begon zijn carrière bij BMW in juli 2003 bij de afdeling exterieurdesign van BMW. In 2009 trad hij toe tot Design BMW i, de designgroep die als missie had het elektrische imago van BMW te ontwikkelen. Van juni 2012 tot januari 2016 was Langer hoofd van Design Studio Advanced bij de BMW Group. Daarna werd hij ‘Creative Director BMW’ en in juli 2019 ten slotte werd hij benoemd tot hoofd van BMW i Design.

Tot nu toe heeft Langer alleen ‘Customer / Brand / Product at Xiaomi Technology - Fulltime’ als zijn functietitel op zijn LinkedIn-profiel vermeld. Zelfs Chinese media die het bedrijf op de voet volgen, zoals het Xiaomitime portaal, hebben geen andere gedetailleerde informatie over zijn rol bij het bedrijf dan Langer's bericht.

EV's hun persoonlijkheid geven

Langer's staat van dienst spreekt voor zich. Hij is niet zomaar een ontwerper; hij is de man die BMW's i-serie hielp opvallen en de toon zette voor hoe een premium elektrische auto eruit kon zien. Zijn filosofie was dat je moest weten dat de auto elektrisch was... en nog steeds 100% BMW. Nu wedt Xiaomi dat zijn expertise het bedrijf een unieke voorsprong kan geven bij het uitbreiden van zijn eigen EV-ontwerpen.

Xiaomi maakt gebruik van zijn sterke punten op het gebied van innovatie en technologie, zoals te zien is in zijn werk op het gebied van smartphones. Nu brengt het die energie naar de auto-industrie.

De timing is geen toeval. Xiaomi breidt zijn EV-divisie snel uit en met een talent als Langer laten ze zien dat ze serieus willen concurreren, vooral in het topsegment waar design alles is. Met Langer aan boord positioneren ze zichzelf als meer dan zomaar een EV-startup; ze willen trends zetten, niet volgen.

Met de veelgeprezen SU7 en het SUV-model YU7, die later werd geïntroduceerd, heeft Xiaomi al twee elektrische auto's op de markt die verkopen erg goed. Beide modellen hebben een vergelijkbaar ontwerp en zijn herkenbaar als Xiaomi's. Of Langer deze designtaal verder zal ontwikkelen of dat de toekomstige elektrische auto's van de fabrikant er anders uit zullen zien, valt de komende maanden nog te bezien.

Ontwerpers komen en gaan

De wereld van het autodesign is altijd volatiel geweest. Ontwerpers die nieuwe kansen zoeken of ontevreden zijn over hun huidige werkgever zoeken een andere omgeving. De uitblinkers worden vaak weggelokt met spannende beloften en interessante financiële voorwaarden.

Hoewel er altijd een soort stoelendans plaatsvindt binnen de ontwerpafdelingen van de auto-industrie, zijn het de Aziatische bedrijven die de laatste tijd erg druk zijn met het werven van personeel bij concurrenten. Het begon een tijdje geleden met Hyundai, toen Peter Schreyer, vader van de iconische Audi TT, Audi verliet om het design van Hyundai te leiden. Later trok hij de Belg Luc Donckerwolke aan als zijn opvolger.

De laatste jaren is het de beurt aan Chinese fabrikanten om hetzelfde te doen. En de BMW Group heeft ongetwijfeld in hun vizier gestaan. De beroemdste uit München was de veelgeprezen maar ook bekritiseerde Chris Bangle, die nu als hoofdontwerper bij Xiaomi werkt en heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van hun SU7 en YU7. Ongetwijfeld kende hij Kai Langer nog van zijn tijd aan het hoofd van BMW design.

Een ander voorbeeld is Carsten Breitfeld, ook een 20-jarige BMW-veteraan die bijvoorbeeld betrokken was bij de ontwikkeling van de i8. Hij was medeoprichter van de Chinees-Duitse EV-startup Byton en later CEO van Future Mobility Corp., een EV-bedrijf dat door Tencent wordt gesteund. Samen met hem zijn Dirk Abendroth, Benoit Jacob en Henrik Wenders, allen afkomstig van BMW's i brand leadership, in dienst getreden bij Future Mobility Corp. als VP's in respectievelijk software/connectivity, design en marketing.

Vóór de aanwerving van Kai Langer werden Rudolf Dittrich, Dusan Sarac en Jannis Hellwig, allemaal voormalige BMW-managers maar niet in de designafdeling, begin 2025 door Xiaomi aangeworven om hun nieuwe Europese EV R&D-centrum in München te leiden, waar Langer ook zal worden gestationeerd.