Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos, heeft weer een New Glenn raket gelanceerd. Aan boord is een wetenschappelijke missie om de planeet Mars te bestuderen. De New Glenn heeft nog maar één vlucht achter de rug.

In januari bracht de raket op zijn eerste reis met succes tientallen tonnen aan apparatuur in een baan om de aarde. De landing van de eerste rakettrap op een platform in de Atlantische Oceaan mislukte echter, waardoor een deel van de draagraket onherstelbaar beschadigd raakte.

Belangrijke technologische doorbraak

Dat is nu bereikt. Enkele minuten na de lancering en de scheiding van de twee trappen, wordt de draagraket of booster landde op een gecontroleerde manier op een ponton in zee, 600 km uit de kust, wat een belangrijke technologische doorbraak betekende voor Blue Origin.

De New Glenn, vernoemd naar John Glenn, de eerste Amerikaan die in een baan om de wereld kwam, werd gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida. De krachtige, 98 meter lange raket is ontworpen om Blue en Gold, twee ruimtesondes van NASA, in een baan rond Mars te brengen.

De identieke orbiters, Escapade genaamd, zijn gepland om de klimaatgeschiedenis van de rode planeet vanaf maart 2027 te bestuderen, en meer specifiek hoe Mars zijn atmosfeer verloor en hoe zonnewind en magnetische velden op elkaar inwerken. Volgens Rob Lillis, hoofdwetenschapper van Escapade, “zal Escapade een ongekend stereoperspectief bieden omdat we twee ruimtevaartuigen tegelijkertijd hebben.”

Concurrentie tussen Blue Origin en SpaceX

Amazon-eigenaar en multimiljardair Bezos wil dat Blue Origin de concurrentie aangaat met SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Tesla-baas en multimiljardair Elon Musk, dat nu de ruimtevaartindustrie domineert. SpaceX heeft echter nog niets naar Mars gelanceerd. Dankzij de succesvolle lancering van gisteren zou Bezos het tempo van de lanceringen kunnen opvoeren en de kosten kunnen verlagen.

Over het algemeen is deze nieuwe missie relatief goedkoop voor Mars-missies, geschat op minder dan 80 miljoen dollar voor de satellieten, en het laat zien dat NASA steeds meer vertrouwt op commerciële lanceervoertuigen voor wetenschappelijke ladingen.