De Cummins-fabriek in Oevel (Westerlo, België), voorheen bekend als Hydrogenics, stopt na een kwart eeuw met de productie van waterstoftechnologie. Volgens de vakbonden zullen honderd banen verdwijnen.
Het beursgenoteerde Cummins heeft de wereldwijde verkoop van elektrolyzers stopgezet; alleen lopende contracten worden nog afgewerkt, waardoor het bedrijf een verlies leed van bijna een half miljard dollar. Tegen het einde van 2024 waren er al 100 banen geschrapt en vandaag staan er nog eens 100 banen op de tocht.
Waterstof blijft te duur
Vier jaar geleden kondigde het bedrijf aan dat het miljoenen zou investeren in de fabriek, die elektrolyzers produceert om waterstof op te wekken, maar nu heeft de Amerikaanse eigenaar besloten de stekker eruit te trekken omdat de waterstofmarkt niet van de grond komt. De waterstofeenheid van Cummins - Accelera - zag de vraag gewoon niet snel genoeg groeien.
Het kernprobleem is dat groene waterstof te duur blijft en dat subsidiekaders traag en bureaucratisch zijn. Industriële afnameprojecten worden uitgesteld en ondertussen heeft batterij-elektrificatie gewonnen in personenvoertuigen.
Geen volledige sluiting
Er is sociaal overleg aan de gang om tot een akkoord en een sociaal plan te komen voor Cummins in Oevel. Voor Cummins in Oevel is dit het einde van het waterstofhoofdstuk. Een volledige sluiting is echter nog niet aan de orde. Ongeveer 80 functies zullen behouden blijven, onder andere voor de nazorg van de bestaande faciliteiten.
De waterstofmarkt werd ooit gezien als een duurzame oplossing voor verschillende sectoren, maar het is moeilijk gebleken om de kosten te verlagen. Maar betekent dit het einde van waterstof in Europa?
België en Europa?
Waterstof is niet dood; het consolideert. Maar de sector verschuift naar zware industrie (staal, ammoniak, chemicaliën), havens en industriële clusters, infrastructuurspelers en door de overheid gesteunde projecten.
Specifiek voor België blijft het land strategisch gepositioneerd: de haven van Antwerpen-Brugge fungeert als waterstofhub, Fluxys investeert in een waterstofruggengraat en de IPCEI-projecten van de EU zijn nog steeds actief. De afnameovereenkomsten worden echter niet snel genoeg gesloten en de energieprijzen blijven hoog.
Andere Belgische bedrijven, zoals Agfa-Gevaert en Bekaert, hebben ook hun verwachtingen moeten bijstellen door de zwakke vraag. Voor John Cockerill is de situatie anders. De industriële groep wordt gesteund door de overheid en de infrastructuur en richt zich op industriële projecten, niet op de autohype, maar het uitvoeringsrisico blijft hoog.
