Volgens verschillende media zal de Vlaamse openbaarvervoersmaatschappij De Lijn volgend schooljaar 204 buslijnen schrappen die bestemd zijn voor het vervoer van leerlingen naar scholen voor speciaal onderwijs. De Lijn bevestigt dat er lijnen zullen worden geschrapt, maar heeft nog geen concreet aantal genoemd.

De bezuinigingen worden doorgevoerd omdat de Vlaamse minister van Mobiliteit, Annick De Ridder (N-VA), wil dat het vervoersbedrijf binnen zijn budget van 139 miljoen euro voor het komende schooljaar blijft.

Het schrappen of samenvoegen van routes zal onvermijdelijk leiden tot langere reistijden en, in sommige gevallen, tot gecentraliseerde instapplaatsen. Het lijdt geen twijfel dat deze maatregel, die gepaard gaat met bezuinigingen ten koste van kwetsbare kinderen, politiek gevoelig ligt.

Vlaanderen kan geen 11 miljoen euro vinden

Volgens De Lijn zou elke leerling nog steeds met de bus naar school kunnen gaan, zelfs als zijn of haar route wordt geschrapt. Sommige ritten zouden echter langer duren, en het zou niet langer mogelijk zijn om te garanderen dat een enkele rit niet langer dan 90 minuten duurt.

De Lijn overweegt ook om niet langer elke leerling thuis op te halen, maar in plaats daarvan meer gebruik te maken van centrale instapplaatsen.

De Lijn ontvangt jaarlijks 139 miljoen euro van de Vlaamse regering voor het organiseren van het leerlingenvervoer naar scholen voor speciaal onderwijs, maar dat budget is niet toereikend. Elk jaar moet De Lijn ongeveer 11 miljoen euro uit haar reguliere budget voor busvervoer halen om het tekort aan te vullen.

1 chauffeur per 21 leerlingen

In Vlaanderen volgen meer dan 53.500 leerlingen het speciaal onderwijs, en dat aantal neemt jaar na jaar toe. Door het stijgende aantal leerlingen en capaciteitsproblemen zien velen zich genoodzaakt een school te kiezen die ver van huis ligt.

Meer dan 45.000 van hen gaan met de bus naar school. Om hen te vervoeren, zijn er elke ochtend ongeveer 2.100 chauffeurs op de weg. De Lijn stelt de routes vast en bepaalt de kwaliteitsnormen, maar het eigenlijke busvervoer wordt grotendeels uitbesteed aan particuliere busmaatschappijen, minibusbedrijven en taxibedrijven.

“Dit is niet de juiste manier om hiermee om te gaan”

Het feit dat Vlaanderen moeite heeft om een mobiliteitsprobleem op te lossen – een probleem dat in andere landen bewust op lokaal niveau wordt aangepakt met oplossingen op maat – terwijl tegelijkertijd wordt bezuinigd op de financiering voor kwetsbare kinderen, raakt natuurlijk aan politieke gevoeligheden.

“In een rijke en welvarende regio als Vlaanderen kunnen we niet accepteren dat kwetsbare leerlingen de dupe worden van politieke beslissingen”, zegt Vlaams parlementslid Jasper Pillen (Anders). “Kwalitatief hoogstaand leerlingenvervoer is geen luxe, maar een basisvoorwaarde om deze leerlingen alle kansen te bieden.”

De Vooruit-partij pleit ook voor een ingrijpende hervorming van het studentenvervoer. “Ongeacht welke minister hiervoor verantwoordelijk is, moet er snel een ingrijpende hervorming worden doorgevoerd – een hervorming die verder gaat dan louter bezuinigingen – ten behoeve van deze studenten en hun ouders. En ook voor het personeel, dat momenteel in onzekerheid verkeert. Zo kan het niet langer doorgaan”, zegt Els Robeyns.

Ten slotte roept coalitiepartij CD&V de betrokken ministers op om zo snel mogelijk duidelijkheid te verschaffen over de definitieve afspraken. “Kinderen in het speciaal onderwijs verdienen beter dan de manier waarop ze de afgelopen maanden – en jaren – zijn behandeld”, zegt Vlaams parlementslid An Christiaens. “Het simpelweg ad hoc schrappen van programma’s, zonder de exacte gevolgen voor gezinnen te kennen en zonder structurele maatregelen, is niet de juiste manier om dit aan te pakken.”

Spanningen tussen regeringen

Het feit dat de kwestie van het leerlingenvervoer in het speciaal onderwijs al maanden volledig in een impasse zit, moet ook worden gezien tegen de achtergrond van de politieke machtsverschuiving in Vlaanderen. Decennialang waren onderwijs en welzijn bolwerken van de CVP/CD&V, maar de N-VA heeft de CD&V structureel verdrongen als de dominante Vlaamse centrumrechtse partij.

Wat dit bijzonder interessant – of pijnlijk – maakt, is dat de kern van het probleem ook terug te voeren is op spanningen tussen twee N-VA-regeringen.

Toen de Vlaamse regering aantrad, was blijkbaar afgesproken dat het studentenvervoer zou worden overgeheveld naar het Departement Onderwijs.

De huidige minister van Onderwijs, Zuhal Demir, is echter geenszins bereid om deze verantwoordelijkheid over te nemen van haar partijgenoot en minister van Mobiliteit, Annick De Ridder, omdat ze, zoals ze zelf aangeeft, een kleiner budget krijgt om de vervoerskwestie en een probleemgeval op te lossen.

Het feit dat deze bezuinigingen worden doorgevoerd tegen de achtergrond van een dodelijk ongeval in Buggenhout, waarbij schrijnende tekortkomingen in het schoolvervoerssysteem aan het licht zijn gekomen, maakt de hele situatie nog ongemakkelijker.