Hakan Samuelsson, CEO van Volvo Cars, heeft een expliciet voorstel gedaan aan zijn Chinese moedermaatschappij. In een interview met Automobilwoche zei Samuelsson dat het “positief en haalbaar” zou zijn als de zustermerken van Geely voertuigen zouden produceren in de Europese fabrieken van Volvo, waaronder de fabriek in Gent, België.

Het aanbod van Samuelsson is een directe uitnodiging aan Geely Auto (het merk, niet de groep die eigenaar is van Volvo), Zeekr en Lynk & Co om de kosten en vertragingen van het bouwen van eigen Europese assemblagefabrieken te vermijden en gebruik te maken van de capaciteit waarover Volvo al beschikt.

Handige oplossing

“Hun weg naar Europa zou veel korter en goedkoper zijn,” zei Samuelsson tegen ANE. “Ze beseffen dat als ze serieus mee willen doen in Europa, het niet alleen om export gaat. Ze hebben een lokalisatiestrategie nodig. Ze zouden met Volvo moeten praten om te kijken of ze gebruik kunnen maken van de capaciteit die we al hebben.”

Als gevolg van de EU-tarieven gaan Chinese autofabrikanten door met hun plannen om productie in Europa op te zetten. Er zouden ook strengere EU-regels voor investeringsbeoordeling van kracht kunnen worden, maar lokale productie biedt een handige uitweg. BYD bereidt zijn fabriek in Hongarije voor. MG Motor gaat auto’s assembleren in Galicië, Spanje. Chery is van plan gebruik te maken van de fabriek van Nissan in het Verenigd Koninkrijk. 

Stijging van 300 procent

Geely zou naar verluidt in onderhandeling zijn om een assemblagehal van Ford in Valencia, Spanje, over te nemen. Het zou logischer zijn als het zustermerk van Volvo zou kiezen voor de infrastructuur van de eigen groep in plaats van bij de concurrentie te shoppen.

Maar de Spaanse regering is van plan haar auto-industrie nieuw leven in te blazen door Chinese merken en besluitvormers voor zich te winnen. En daarbij speelt de platformarchitectuur een belangrijke rol.

Alleen al de zustermerken van Geely hebben dit jaar tot nu toe bijna 14.000 voertuigen verkocht in Europa, een stijging van meer dan 300 procent ten opzichte van de 3.167 voertuigen die in dezelfde periode vorig jaar werden verkocht.

Door lokaal te produceren zouden de merken van Geely het EU-tarief van 18,8 procent op in China gebouwde batterij-elektrische voertuigen kunnen ontlopen, bovenop het standaard invoerrecht van 10 procent.

Kostenprobleem

Samuelsson noemde met name de Belgische fabriek van Volvo als kandidaat, maar wel met een voorbehoud. Gent komt alleen in aanmerking als Volvo zijn concurrentievermogen kan verbeteren.

“Dat is iets waar we samen met de Belgische regering aan werken,” zei hij, verwijzend naar de inspanningen om de arbeids- en energiekosten te verlagen. “Er moet op veel vlakken nog het een en ander worden verbeterd.”

Die opmerking komt slechts enkele weken nadat Vlaanderen een subsidiepakket van 119 miljoen euro op tafel legde om de fabriek levensvatbaar te houden. De boodschap uit Göteborg is duidelijk: overheidssteun is welkom, maar lost het onderliggende kostenprobleem niet op. Subsidies hebben slechts een beperkte reikwijdte. In het verleden konden ze de sluitingen bij Ford Genk en Opel in Antwerpen niet voorkomen.

Volvo kampt met een ernstig probleem van overcapaciteit. Met de nieuwe fabriek in Košice, Slowakije, die volgend jaar haar deuren opent en beschikt over modernere apparatuur en lagere exploitatiekosten, zal de totale capaciteit 800.000 bedragen.

Het merk heeft vorig jaar in Europa slechts 380.000 voertuigen verkocht. Geely-voertuigen die op het EX30 SAE-platform zijn gebouwd, zouden de grootste kans maken om in de fabriek in Gent terecht te komen.

70 procent lokale productie

Door de merken van Geely deze leemte te laten opvullen, zouden de productielijnen in Gent draaiende blijven zonder dat de eigen verkoopcijfers van Volvo van de ene op de andere dag hoeven te stijgen. Geely Auto Group heeft in ieder geval ambitieuze plannen. Het bedrijf verwacht dit jaar 750.000 verkochte auto’s buiten China, een stijging ten opzichte van de eerdere doelstelling van 640.000. De doelstelling voor 2027 is een gezamenlijke buitenlandse verkoop van 1 miljoen auto’s voor Zeekr, Lynk & Co. en Geely. 

Victor Yang, senior vicepresident bij Geely Holding, zei dat de groep ernaar streeft om tegen 2030 in elke belangrijke regio een marktaandeel van 5 procent te behalen. Om deze doelstellingen te halen, verwacht Geely Auto Group dat bijna 70 procent van de jaarlijkse verkoop uit lokaal geassembleerde voertuigen zal bestaan. Yang noemde Volvo expliciet als de Europese productiepartner.

Als de deal doorgaat, zou het om een puur zakelijke transactie gaan. De merken van Geely krijgen voet aan de grond in Europa zonder fabrieken te hoeven bouwen. Volvo krijgt hulp bij het dekken van de kosten van zijn dure Europese productienetwerk. En Gent krijgt een reden om zijn poorten open te houden.