Het aantal vliegtuigpassagiers zal naar verwachting tegen 2045 meer dan verdubbelen, bij een gemiddeld jaarlijks groeipercentage van 3,9%, tot ongeveer 10 miljard per jaar. Dit blijkt uit de nieuwe Global Market Forecast 2026-2045 van Airbus, het Europese lucht- en ruimtevaartconcern.

Hoewel de luchtvaartsector zich ten doel heeft gesteld om in 2050 klimaatneutraal te zijn, roept de prognose ook de vraag op of de inspanningen om de uitstoot te verminderen snel genoeg kunnen worden doorgevoerd om gelijke tred te houden met deze snelle groei. De meeste klimaatwetenschappers staan hier zeer sceptisch tegenover.

Verschuiving naar kleinere steden

Volgens Airbus zijn de belangrijkste redenen voor de groeiende vraag naar vliegreizen de economische groei, de voortdurende verstedelijking, een verschuiving naar kleinere steden en de wereldwijde bevolkingsgroei, gepaard gaande met een groeiende middenklasse en een toenemende diaspora. De schattingen van Airbus zijn in overeenstemming met die van de IATA, de Internationale Luchtvervoersvereniging.

Zo zal de middenklasse, de bevolkingsgroep die het vaakst vliegt, naar verwachting tegen 2045 met 1,4 miljard mensen (+34%) groeien. Tegen die tijd zullen er 1,3 miljard mensen extra in stedelijke gebieden wonen, wat de vraag naar vliegreizen zal aanwakkeren.

Als gevolg hiervan verwacht Airbus ook dat het aantal kleinere stedelijke centra bijna drie keer zo snel zal groeien als het aantal grotere, waardoor directe verbindingen mogelijk worden tussen bestemmingen waarvoor voorheen geen rechtstreekse vluchten konden worden aangeboden.

Een andere opvallende trend is de toename van internationale migratie en reizen in het kader van familiebezoek. Verwacht wordt dat de reispatronen aanzienlijk zullen veranderen, met name in landen als India, Vietnam, Indonesië en Maleisië.

Door deze factoren samen zal het luchtverkeer naar verwachting in 2045 21.300 miljard passagierskilometers bedragen, tegenover 9.999 miljard in 2025.

De grootste markt voor vliegreizen zal naar verwachting de binnenlandse markt van China zijn, die die van de Verenigde Staten zal overtreffen. De op twee na grootste markt zou de binnenlandse markt van India zijn, met een verwachte groei van ongeveer 10% per jaar, wat betekent dat deze markt in de komende 20 jaar meer dan zes keer zo groot zal worden, nog voor de routes tussen twee luchthavens in West-Europa.

Grote vraag naar nieuwe vliegtuigen

Om aan deze groei tegemoet te komen, schat Airbus dat er in de komende 20 jaar 42.060 nieuwe vliegtuigen zullen worden geleverd: 19.820 ter vervanging van oudere vliegtuigen en 22.240 extra toestellen. Iets meer dan 4 op de 5 nieuwe vliegtuigen zouden modellen met één gangpad zijn – dus niet de grootste langeafstandsvliegtuigen.

Ook opmerkelijk: het aandeel van vliegtuigen van de nieuwste generatie in de wereldwijde vloot zal stijgen van ongeveer 39% in 2026 tot bijna 100% in 2045.

Airbus en Boeing hebben samen het overgrote deel van het segment van vliegtuigen met één gangpad in handen, goed voor meer dan 93% van de markt, en produceren alle widebody-vliegtuigen ter wereld.

Dit zal in de komende decennia grotendeels zo blijven, wat ook blijkt uit de orderboeken: voor de A320neo-familie staan momenteel 11.179 bestellingen op de boeken, en voor de Boeing 737 MAX 6.779 – beide vele malen meer dan het aantal bestellingen van de Chinese concurrent COMAC.

Hoe zit het met het klimaat?

In het rapport wordt met geen woord gerept over de gevolgen van die sterke groei voor het klimaat. Toch heeft Airbus er steeds op gewezen dat nieuwere vliegtuigen aanzienlijk minder brandstof verbruiken en minder CO₂ uitstoten per passagierskilometer dan de vliegtuigen die ze vervangen.

Maar zelfs als elk vliegtuig zuiniger wordt, groeit het aantal vluchten sneller dan de efficiëntiewinst kan compenseren. Een verdubbeling van het aantal passagiers, in combinatie met een vermindering van de uitstoot per vlucht met ongeveer 20-30% dankzij nieuwe vliegtuigen, leidt nog steeds tot een aanzienlijke netto toename van de totale CO₂-uitstoot in de sector.

Bovendien worden duurzame vliegtuigbrandstoffen (SAF) en elektrische/waterstoftechnologieën vaak genoemd als oplossingen, maar deze bevinden zich nog in een vroeg, duur en beperkt stadium, wat betekent dat ze, realistisch gezien, tegen 2045 slechts een fractie van het brandstofverbruik zullen dekken.

De luchtvaart is nu al verantwoordelijk voor ongeveer 2 tot 3% van de wereldwijde CO₂-uitstoot, maar de totale impact ervan op het klimaat – inclusief condensstrepen en andere niet-CO₂-gerelateerde effecten op grote hoogte – is nog groter. Wetenschappers schatten dat deze niet-CO₂-gerelateerde effecten de door de luchtvaart veroorzaakte opwarming ongeveer verdrievoudigen.