BMW ontwikkelt een eigen softwareplatform voor toekomstige humanoïde fabrieksarbeiders. In zijn onderdelenfabriek in Landshut ontwikkelt de autofabrikant een modulaire softwarestack die productiegegevens, kunstmatige intelligentie en robots van verschillende leveranciers met elkaar verbindt.

In plaats van een concurrent onder het BMW-merk te ontwikkelen voor de Optimus van Tesla of de IRON van XPeng, wil het bedrijf zelf bepalen hoe humanoïde robots worden getraind, geïntegreerd en ingezet in zijn fabrieken.

Landshut gaat zich bezighouden met perceptie, bewegingsplanning, simulatie en Vision-Language-Action-modellen, die beelden en instructies omzetten in fysieke handelingen. Werknemers kunnen een taak demonstreren met behulp van camera’s, motion-capture-pakken of datahandschoenen, waarna een robot een herbruikbare vaardigheid aanleert.

Athenyx Robotics

BMW werkt samen met Athenyx Robotics, een spin-off van de RWTH Aachen en de Hogeschool Landshut. Het doel is een open architectuur die compatibel is met verschillende robotmerken. Vaardigheden die op de ene machine zijn aangeleerd, kunnen uiteindelijk worden overgedragen naar een andere toepassing zonder dat men helemaal opnieuw hoeft te beginnen.

Dat is van strategisch belang. Het meest waardevolle bezit is wellicht niet het robotlichaam zelf, maar de productiegegevens die de robot leren hoe BMW-onderdelen moeten worden herkend, verwerkt en gemonteerd. Door de controle te behouden over die gegevens en de integratiesoftware kan BMW zijn afhankelijkheid van één enkele leverancier verminderen en zijn productiekennis beschermen.

In Landshut, de grootste onderdelenfabriek van BMW, wordt een breed scala aan onderdelen geproduceerd voor BMW, MINI, Rolls-Royce en BMW Motorrad. Dankzij de gevarieerde productie zijn er tal van taken die geschikt zijn voor robots.

Werken met robots

BMW heeft al ervaring met humanoïden. Figuur 02 heeft tien maanden lang in de fabriek in Spartanburg in de VS gewerkt, waar hij plaatwerkonderdelen verwerkte voor de productie van de BMW X3.

BMW geeft aan dat het in ongeveer 1.250 bedrijfsuren meer dan 90.000 onderdelen heeft verwerkt en daarmee heeft bijgedragen aan de productie van meer dan 30.000 auto’s. Figuur 03 wordt nu ingezet voor een complexere logistieke sequentietaken.

BMW test in Leipzig ook de AEON-robot van Hexagon. AEON combineert een humanoïde bovenlichaam met een onderstel op wielen en wordt momenteel getest voor logistieke toepassingen, de productie van onderdelen en de assemblage van hoogspanningsaccu’s. Het feit dat BMW met twee leveranciers werkt, onderstreept het voornemen van het bedrijf om zich niet aan één enkel platform te binden.

Autofabrikanten zijn geïnteresseerd in humanoïde robots omdat fabrieken zijn ontworpen op basis van de lichaamsafmetingen, het bereik en de bewegingen van mensen. In tegenstelling tot conventionele industriële robots, die doorgaans achter hekken staan en voor één vaste handeling zijn geprogrammeerd, kunnen humanoïde robots gebruikmaken van bestaande gangpaden, werkplekken en gereedschappen. Ze kunnen taken met een laag volume of variabele taken automatiseren waarvoor geen speciale installatie nodig is.

Volgens BMW moeten de machines werknemers ondersteunen door repetitief, fysiek zwaar of gevaarlijk werk over te nemen. Betrouwbare robots zouden ook het tekort aan arbeidskrachten kunnen verhelpen, de bedrijfsuren kunnen verlengen en de gemengde productie van auto’s met verbrandingsmotor, plug-in-hybriden en elektrische auto’s flexibeler kunnen maken.

Ook andere autofabrikanten investeren in robots

BMW staat niet alleen. Mercedes-Benz test de Apollo-robot van Apptronik voor intralogistiek en repetitieve taken. Hyundai Motor Group is eigenaar van Boston Dynamics, waarvan de productieklaar gemaakte Atlas wordt voorbereid voor materiaalverwerking in de automobielsector.

Tesla en XPeng streven naar een meer verticaal geïntegreerde strategie. Tesla ontwikkelt zelf de Optimus-hardware, aandrijvingen, AI-software en verzorgt de productie in eigen beheer. Het bedrijf geeft aan dat de Gen 3 nog voor eind 2026 in productie zou moeten gaan, hoewel de uiteindelijke doelstelling van één miljoen eenheden per jaar nog steeds zeer ambitieus is.

XPeng beschouwt humanoïden ook als een uitbreiding van AI in de automobielsector. De volgende generatie IRON maakt gebruik van de Physical AI- en Vision-Language-Action-technologie van het bedrijf, en XPeng streeft naar grootschalige productie tegen eind 2026. Het bedrijf wil dat robots een eigen bedrijfsonderdeel worden, naast auto’s en robotaxi’s.

Voorzichtige route

BMW kiest voor een voorzichtiger aanpak. Het bedrijf maakt geen aankondigingen over de verkoop van robots of eigen humanoïde apparatuur. Het directe doel is om een deskundige gebruiker en systeemintegrator te worden, die in staat is de beste machines te selecteren, deze BMW-specifieke taken aan te leren en succesvolle toepassingen door te voeren in het wereldwijde productienetwerk.

De toepassingen van BMW hebben betrekking op nauw omschreven werkzaamheden, en niet op autonome robots voor algemene doeleinden; bovendien heeft het bedrijf noch het aantal robots, noch een tijdschema voor grootschalig gebruik bekendgemaakt.

Landshut laat niettemin zien welke richting de echte race wellicht opgaat. Het gaat niet alleen om het bouwen van een humanoïde lichaam, maar ook om het bezit van de gegevens en de intelligentie die het op de fabrieksvloer bruikbaar maken.