BMW développe sa propre plateforme logicielle destinée aux futurs ouvriers humanoïdes. Dans son usine de composants de Landshut, le constructeur automobile met au point une pile logicielle modulaire qui relie les données de production, l'intelligence artificielle et les robots de différents fournisseurs.

Plutôt que de développer un modèle de marque BMW capable de rivaliser avec l'Optimus de Tesla ou l'IRON de XPeng, l'entreprise souhaite contrôler la manière dont les robots humanoïdes sont formés, intégrés et déployés dans ses usines.

Landshut mènera des travaux sur la perception, la planification des mouvements, la simulation et les modèles « vision-langage-action », qui traduisent des images et des instructions en actions physiques. Les opérateurs peuvent montrer comment effectuer une tâche à l'aide de caméras, de combinaisons de capture de mouvement ou de gants de données, après quoi un robot apprend une compétence réutilisable.

Athenyx Robotics

BMW collabore avec Athenyx Robotics, une entreprise issue de l'université RWTH d'Aix-la-Chapelle et de l'université des sciences appliquées de Landshut. L'objectif est de mettre au point une architecture ouverte compatible avec plusieurs marques de robots. Les compétences acquises sur une machine pourraient à terme être transférées à une autre application sans avoir à repartir de zéro.

Cela revêt une importance stratégique. L'atout le plus précieux n'est peut-être pas le corps du robot, mais les données de production qui lui apprennent à reconnaître, manipuler et assembler les composants BMW. En contrôlant ces données et le logiciel d'intégration, BMW peut réduire sa dépendance vis-à-vis d'un seul fournisseur et protéger son savoir-faire en matière de fabrication.

Landshut, la plus grande usine de composants de BMW, fabrique une large gamme de pièces pour BMW, MINI, Rolls-Royce et BMW Motorrad. La diversité de sa production offre des tâches adaptées aux robots.

Travailler avec des robots

BMW possède déjà une certaine expérience dans le domaine des humanoïdes. Le robot « Figure 02 » a travaillé pendant dix mois à l'usine de Spartanburg, aux États-Unis, où il manipulait des pièces de tôle destinées à la production de la BMW X3.

BMW indique avoir manutentionné plus de 90 000 composants au cours d'environ 1 250 heures de fonctionnement et avoir contribué à la fabrication de plus de 30 000 voitures. Le système « Figure 03 » est actuellement mis en place pour une tâche de séquencement logistique plus complexe.

BMW teste également le robot AEON d’Hexagon à Leipzig. AEON associe un torse humanoïde à une base à roues et fait actuellement l’objet d’évaluations dans les domaines de la logistique, de la production de composants et de l’assemblage de batteries haute tension. Le recours à deux fournisseurs souligne la volonté de BMW de ne pas se limiter à une seule plateforme.

Les robots humanoïdes suscitent l'intérêt des constructeurs automobiles, car les usines sont conçues en fonction de la taille, de la portée et des mouvements des personnes. Contrairement aux robots industriels classiques, qui sont généralement isolés derrière des barrières et programmés pour une seule opération fixe, les humanoïdes peuvent utiliser les allées, les postes de travail et les outils existants. Ils peuvent automatiser des tâches à faible volume ou variables qui ne justifient pas la mise en place d'une installation dédiée.

Selon BMW, ces machines devraient aider les employés en prenant en charge les tâches répétitives, physiquement exigeantes ou dangereuses. Des robots fiables pourraient également pallier la pénurie de main-d'œuvre, prolonger les horaires d'exploitation et assouplir la production mixte de véhicules à moteur thermique, d'hybrides rechargeables et de véhicules électriques.

D'autres constructeurs automobiles investissent eux aussi dans la robotique

BMW n'est pas la seule. Mercedes-Benz teste actuellement le robot Apollo d'Apptronik pour la logistique interne et les tâches répétitives. Le groupe Hyundai Motor détient Boston Dynamics, dont le robot Atlas, prêt à être commercialisé, est en cours d'adaptation pour la manutention de matériaux dans le secteur automobile.

Tesla et XPeng mènent une stratégie davantage axée sur l'intégration verticale. Tesla développe le matériel Optimus, les actionneurs, les logiciels d'IA et assure sa propre production. L'entreprise indique que la Gen 3 devrait entrer en production avant la fin de l'année 2026, même si son objectif final d'un million d'unités par an reste très ambitieux.

XPeng considère également les humanoïdes comme un prolongement de l'IA automobile. Son modèle IRON de nouvelle génération intègre l'IA physique et la technologie « Vision-Language-Action » développées par l'entreprise, et XPeng vise une production à grande échelle d'ici fin 2026. L'entreprise souhaite que les robots deviennent un secteur d'activité à part entière, au même titre que les voitures et les robotaxis.

Itinéraire prudent

BMW adopte une approche plus prudente. Le constructeur n'annonce ni la commercialisation de robots, ni la mise au point de ses propres robots humanoïdes. Son objectif immédiat est de devenir un utilisateur expert et un intégrateur de systèmes, capable de sélectionner les meilleures machines, de leur enseigner des tâches spécifiques à BMW et de déployer les applications qui ont fait leurs preuves à l'échelle de son réseau de production mondial.

Les déploiements de BMW concernent des tâches strictement définies et non des robots autonomes polyvalents ; l'entreprise n'a pas communiqué le nombre de robots ni de calendrier pour leur utilisation à grande échelle.

Landshut donne néanmoins une idée de la direction que pourrait prendre la véritable course. Il ne s'agit pas seulement de construire un corps humanoïde, mais aussi de disposer des données et de l'intelligence qui le rendent utile dans un atelier de fabrication.