In zijn koortsachtige zoektocht naar een locatie in de VS voor zijn eerste assemblagefabriek heeft Audi-topman Gernot Döllner eindelijk een besluit genomen, maar is hij tegelijkertijd in een politiek wespennest terechtgekomen door op een Trump-bijeenkomst te verschijnen om de Amerikaanse president toe te juichen.

Isabel Cademartori, een deskundige op het gebied van vervoersbeleid bij de Duitse Sociaal-Democraten (SPD), heeft het optreden van Gernot Döllner tijdens de bijeenkomst van zaterdag in Perry, Georgia, veroordeeld. Daar stond hij samen met Trump op het podium en bedankte hij hem voor zijn steun.

Cademartori beschuldigde Döllner ervan campagneondersteuning te verlenen aan een “autocraat die een handelsoorlog tegen Duitsland voert”, en noemde zijn optreden beschamend gezien de oorsprong van Audi’s moederbedrijf, Volkswagen, in het nazitijdperk. “Dit is een schande, vooral gezien de geschiedenis van de VW-groep”, zei ze in Berlijn.

Ook de Duitse minister van Milieu, Carsten Schneider, heeft in meer algemene termen gereageerd. “Afgezien van het feit dat de manier waarop de plannen werden aangekondigd volstrekt ongepast was, moeten we twijfelen aan de toekomstgerichtheid van het besluit”, aldus de politicus in de Duitse krant Köllner Stadt-Anzeiger.

“Terwijl een groot deel van de wereld zich voorbereidt op de overgang naar elektrisch rijden, zet Audi nog steeds in op fossiele brandstoffen, en dat is alsof je op een dood paard gokt,” voegde hij eraan toe.

Uit een YouGov-enquête onder 2.725 Duitse burgers op maandag blijkt ook dat een grote meerderheid de aanwezigheid van Döllner bij de bijeenkomst niet op prijs stelt: 39% van hen vinden het ‘zeer ongepast’ en 18% ‘nogal ongepast’. Slechts 7% vinden het ‘volledig gepast’ en 11% ‘nogal gepast’. 25% van de ondervraagden wilden geen mening geven.

Tegen de regels

Het optreden van Döllner tijdens een politieke bijeenkomst is duidelijk ongepast en in strijd met de bedrijfsregels. Het riep ook vragen op over de richtlijnen van Audi inzake politieke neutraliteit, waarin staat dat medewerkers in de drie maanden voorafgaand aan verkiezingen openbare optredens met politieke partijen of kandidaten moeten vermijden.

Zoals algemeen bekend staat, staat de Republikeinse Partij van Trump op 3 november voor cruciale tussentijdse congresverkiezingen, waarbij haar krappe meerderheden in beide kamers van het Congres op het spel staan.

Audi-fabriek in de VS

Audi begon ongeveer drie jaar geleden met de zoektocht naar een assemblagefabriek in de VS, nog voordat de tweede ambtstermijn van president Donald Trump en zijn invoertarieven de wereldwijde productiestrategie en winstgevendheid van de Volkswagen-groep op hun kop zetten.

Maar het lijkt erop dat de zware Amerikaanse invoerheffingen het besluit om in een fabriek te investeren hebben versneld. Audi importeert alle auto’s die het in de VS verkoopt en gaf aan dat de invoerheffingen in de VS in 2025 in totaal 1,25 miljard euro bedroegen.

De fabriek zou Audi een productiebasis in de VS opleveren, aangezien invoerheffingen, wisselkoersschommelingen en een omzetdaling met dubbele cijfers in 2025 de positie van het bedrijf ondermijnen op een markt waar concurrenten, zoals BMW en Mercedes, ter plaatse produceren.

Hoewel Audi de mogelijkheid onderzocht om de productie te vestigen in de fabriek van de Volkswagen Group in Chattanooga en in een fabriek van Scout Motors die momenteel in Blythewood, South Carolina, in aanbouw is, besloot de fabrikant van luxeauto’s dat het een volledig nieuwe locatie nodig had, in navolging van concurrenten BMW en Mercedes-Benz, zo vertelde Döllner aan journalisten.

“Het is een zakelijke beslissing, en het is bedoeld voor de komende decennia,” zei Döllner. “We bouwen daar waar onze klanten zijn. Onze concurrenten doen dit al jaren.” Audi heeft laten weten dat de bouw van de fabriek in 2027 van start gaat en dat het bedrijf ongeveer 3,6 miljard euro in het project zal investeren.

De fabriek zal 4.500 banen opleveren en een productiecapaciteit hebben van 200.000 auto’s per jaar. De productie zal begin jaren 2030 van start gaan. Daarnaast is Audi van plan om nog eens 25.000 voertuigen per jaar te produceren in de eerder genoemde Scout-fabriek.

Döllner zei dat de fabriek Audi in de VS concurrerender zal maken. Momenteel importeert het merk alle voertuigen uit Mexico of Europa. In totaal zullen de Amerikaanse invoerheffingen de VW-groep in 2025 3,6 miljard euro kosten.

Het blijft onduidelijk of de VW-groep of Audi dankzij deze investering enige tariefverlichting zullen krijgen. De verkoopcijfers van Audi in de VS daalden in het derde kwartaal met 15% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. In 2025 daalde de verkoop in de VS met 16% tot 164.942.

Döllner bevestigde dat in de nieuwe fabriek drie (grote) SUV’s zullen worden gebouwd: de Q7, Q8 en Q9. De De Q9, het grootste model dat Audi ooit heeft gebouwd, is een nieuw model, en de Q7 is voor het modeljaar 2027 vernieuwd. De productie in Georgia zal waarschijnlijk van start gaan met de eerste tussentijdse updates voor deze modellen.

De Audi Q5 zal in Mexico blijven worden geproduceerd en de productie van de Q3 blijft in Hongarije plaatsvinden tijdens de eerste fase van het project in Georgia, aldus Döllner.

Wordt nog bevestigd

De raad van commissarissen van de VW-groep, waarin ook werknemersvertegenwoordigers zitting hebben, heeft het project nog niet goedgekeurd. De ondernemingsraad van VW liet op 25 oktober weten dat de betrokken commissies intern nog een aantal vragen moeten beantwoorden.

“In de komende zes tot acht weken zullen interne commissies bij deze beslissing worden betrokken, en we streven ernaar om de beslissing nog voor het einde van het jaar te nemen,” zei Döllner.

Hij voegde eraan toe dat het plan om in een fabriek in de VS te investeren geen afwijzing van Duitsland inhoudt, waar de toekomst van verschillende fabrieken van de VW-groep nog onzeker is in het kader van een ingrijpend herstructureringsplan dat gepaard gaat met forse bezuinigingen en banenverlies.

De Audi-fabriek in Neckarsulm, in het zuidwesten van Duitsland, is een van de fabrieken die na 2030 zouden kunnen sluiten. “Duitsland blijft de ruggengraat van Audi”, aldus Döllner. “Hier ontwikkelen we onze auto’s. Onze technologieën worden hier ontwikkeld. Georgia neemt geen enkele taak van ons in Duitsland over. We willen Audi in Amerika sterker maken en daarmee Audi als geheel.”

Audi heeft zijn fabriek in Brussel al gesloten, en de opvolger van de auto die daar werd gebouwd, zou worden geassembleerd in de Audi-fabriek in San José Chiapa, nabij Puebla in Mexico. Ook daar zullen ze er niet blij mee zijn.

Invloedrijke werknemersvertegenwoordigers, die de helft van de raad van commissarissen van de VW-groep vormen, hebben laten weten dat ze mogelijk concessies zullen eisen om groen licht te geven voor de fabriek tijdens moeizame onderhandelingen over arbeidsvoorwaarden, lonen en investeringen in Duitsland.

“Extra productie op een nieuwe locatie moet altijd een aanvulling vormen op en ten goede komen aan bestaande vestigingen in het wereldwijde productienetwerk,” aldus de ondernemingsraad van VW op 25 oktober. De vakbond IG Metall wees erop dat Audi “een pion in de Amerikaanse verkiezingen” is geworden.

Het Duitse zakendagblad Handelsblatt was nog minder mild: “Döllner heeft zich laten vernederen en chanteren door op te duiken bij de politieke bijeenkomst van Trump, een bijeenkomst waar haat, racisme en vrouwenhaat hoogtij vierden. De CEO van Audi is te ver gegaan; blijkbaar is het beloven van geld en andere extraatjes voldoende om mensen hun fundamentele waarden te laten vergeten.”

Kniel voor de pestkop

Sinds Trump voor een tweede termijn aan de macht is gekomen, hebben veel politici en zakenmagnaten zich onderworpen aan de bullebak in het Witte Huis, waarmee ze hun kwetsbaarheid hebben bevestigd.

Dat heeft natuurlijk Trumps drang om hen te vernederen nog versterkt. Ook tijdens Trumps inauguratiefeest gedroegen de IT-oligarchen zich nogal aanmatigend, en de CEO’s van de autobedrijven stonden bijna over elkaar heen om hem te behagen.

Dat is misschien logisch voor CEO’s van Amerikaanse autofabrikanten zoals GM, Ford en (deels) Stellantis. Toch heeft ook een buitenlandse auto-CEO, namelijk Akio Toyoda, voorzitter van ’s werelds grootste autobedrijf Toyota, zich vrijwel onmiddellijk te koop aangeboden door tijdens een race-evenement in Japan een T-shirt te dragen met daarop de afbeelding van de Trump/Vance-campagne.

Nu is het de beurt aan ’s werelds op één na grootste autofabrikant, het Europese VW-concern, om te laten zien dat het absoluut geen ruggengraat heeft. Döllner heeft zichzelf, zijn bedrijf en zijn land, Duitsland, te schande gemaakt.

Zorgen over de accu leiden tot een terugroepactie

Ondertussen breidt de terugroepactie voor de elektrische auto’s van de Volkswagen-groep vanwege mogelijk defecte batterijcellen zich nu ook uit naar Audi, met name in de VS.

Audi roept in de Verenigde Staten ongeveer 9.000 exemplaren van de Q4 e-tron en de Q4 Sportback e-tron terug. Ook op andere markten zijn echter bijna 3.700 exemplaren betrokken.

Audi heeft besloten een “vrijwillige veiligheidsactie” te starten, waarbij precies 9.048 elektrische auto’s in de VS naar de garage moeten worden teruggebracht. Deze auto’s zijn uitgerust met een specifieke partij batterijcellen uit Hongarije.

Hoewel er geen incidenten zijn gemeld, zegt de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) dat accubranden niet kunnen worden uitgesloten. De betrokken voertuigen mogen daarom voorlopig niet verder dan 80% worden opgeladen.

Aanvankelijk was het onduidelijk of er ook in Europa een terugroepactie voor elektrische Audi-voertuigen op stapel stond. De NHTSA stelt echter dat “een groot deel” van de betrokken Audi Q4 e-tron-voertuigen met mogelijke problemen voor de Noord-Amerikaanse markt is geproduceerd.

Maar op woensdag 28 oktober heeft het Duitse Federale Bureau voor Motorvoertuigen (Kraftfahrt-Bundesamt) zijn terugroepdatabase bijgewerkt en vermeldt nu wereldwijd 12.734 betrokken elektrische Audi-voertuigen (geproduceerd tussen 30 november 2023, en 26 juni 2025), waaronder één voertuig in Duitsland.

Als we de ongeveer 9.000 Amerikaanse elektrische auto’s hiervan aftrekken, blijven er op andere markten iets minder dan 3.700 Q4 e-tron-voertuigen over die door het accuprobleem worden getroffen. De KBA vermeldt echter niet waar deze auto’s zijn geregistreerd. Het is dan ook onmogelijk te zeggen hoeveel Europese eigenaren hierdoor worden getroffen.

Eén ding is duidelijk: het initiatief van Audi hangt nauw samen met De grootschalige terugroepactie van Volkswagen. De Duitse autogigant is in september begonnen zijn voertuigen grondiger te onderzoeken nadat er interne problemen met de accu’s waren geconstateerd.

Deze onregelmatigheden leidden een week geleden wereldwijd tot een terugroepactie van verschillende VW ID.-modellen. Vanwege defecte accu’s van elektrische auto’s moeten bijna 72.700 elektrische voertuigen terug naar de garage. Alleen al in Duitsland zouden 10.000 voertuigen hierdoor getroffen zijn.