De eerste spadesteek voor een nieuw gietcentrum in de Volkswagen-fabriek in Wolfsburg zou volgende week plaatsvinden, maar is afgelast. ‘Gamechanger’, het productieconcept dat bedoeld was om de elektrische Golf goedkoper te maken, is geschrapt.

Maar aangezien Europa’s grootste autofabrikant zijn fabrieksplannen voor de VS nog steeds lijkt door te zetten, nemen de vakbonden wraak door te voorkomen dat de Golf-productie Duitsland verlaat.

De productie transformeren

Volkswagen heeft bevestigd dat het niet doorgaat met het ‘Gamechanger’-project in de oorspronkelijk geplande vorm. Hoewel de naam veelbelovend klonk, maakt het bedrijf nu een stap terug wat betreft ingrijpende bezuinigingen. De nieuwe auto’s zijn echter niet geschrapt, alleen de nieuwe manier waarop ze gebouwd zouden worden.

Gamechanger was bedoeld om een ommekeer teweeg te brengen in de manier waarop Volkswagen zijn volgende generatie elektrische auto’s op het SSP-platform bouwt, te beginnen met de ID. Golf en de ID. Roc.

Grote delen van de carrosserie zouden in één stuk worden gegoten, een techniek die bekendstaat als ‘megacasting’ en die door Tesla populair is gemaakt en door Chinese fabrikanten zoals Xpeng en Nio, evenals door Volvo, is overgenomen. 

Vasthouden aan conventionele methoden

Het nieuwe fabrieksproject zou er ook voor zorgen dat een groter deel van de auto al in de voorassemblage wordt samengesteld voordat deze de hoofdlijn bereikt. Het belangrijkste onderdeel was een grote gieterijhal in Wolfsburg, ter waarde van honderden miljoenen, terwijl voor het gehele project in totaal een miljard was begroot.

De ID.Golf, waarvan de ontwikkeling tijdelijk is opgeschort vanwege aanhoudende financiële problemen, en de ID. Roc blijven op de roadmap staan, maar zullen nu met conventionele methoden worden gebouwd.

De officiële verklaring van Volkswagen is kort: de economische situatie is gespannen en elke investering wordt nauwkeurig onder de loep genomen. Volgens Automobilwoche overschrijden de investeringsvoorstellen die op tafel liggen het budget ruimschoots.

Alleen mondelinge verlichting

En dan is er nog Audi. Vorige maand kondigde Audi, als toegeving aan de tariefmuur van Donald Trump, de bouw van een fabriek in Georgia aan. Alleen al de eerste fase kost zo’n 4 miljard dollar, en dat geld maakte nooit deel uit van het investeringsplan van 135 miljard dat de Volkswagen-groep had aangekondigd om concurrerend te blijven. De kosten zouden moeten worden terugverdiend door vrijstelling van Amerikaanse invoerheffingen. 

Die steun werd echter alleen mondeling toegezegd, en naar verluidt zal deze nu waarschijnlijk niet de volledige kosten dekken. Sommige Duitse media brengen de bouw van de Amerikaanse fabriek rechtstreeks in verband met de geannuleerde gieterij in Wolfsburg. Geld in de VS pompen, terwijl er in Europa banen worden geschrapt en er minder wordt geïnvesteerd vanwege overcapaciteit, valt in Duitsland niet in goede aarde.

Voor de vakbondsvertegenwoordigers komt deze annulering hard aan. Gamechanger maakte deel uit van een collectieve arbeidsovereenkomst. De werknemers hadden ingestemd met banenverlies en wijzigingen in de verdeling van de modellen over de verschillende fabrieken, in ruil voor investeringen in de toekomst. 

Blijft de golfproductie in Duitsland?

Daniela Cavallo, de vakbondsvertegenwoordiger in de raad van bestuur van Volkswagen, noemt deze stap een faillissementsverklaring door de leiding van het bedrijf. Ze beschuldigt hen ervan alleen maar uit te zijn op winst op korte termijn en waarschuwt dat Volkswagen zijn technologische voorsprong uit handen geeft.

Ook Cavallo onderneemt hier actie op. De verplaatsing van de Golf met verbrandingsmotor naar Puebla in Mexico – zoals oorspronkelijk gepland voor 2027 om in Wolfsburg ruimte vrij te maken voor de ID.3 en andere modellen – is voorlopig opgeschort.

Zolang de raad van commissarissen geen exacte cijfers heeft ontvangen over de gevolgen van de annulering van het Gamechanger-project voor de hoofdvestiging, zal zij geen groen licht geven voor de verhuizing. Voorlopig blijft de Golf in de stad waar hij al meer dan vijftig jaar wordt gebouwd.

Maar misschien is de grootste kopzorg voor Volkswagen wel dat Gamechanger misschien geen luxe was die zomaar gemist kon worden. Het was het antwoord van Volkswagen op de kostenkloof met Tesla en de Chinese fabrikanten, een achterstand die de groep al jaren probeert weg te werken.

Het uitstellen van die maatregel om een fabriek in Georgia te financieren, kan op korte termijn de boekhouding ten goede komen. Of dit de volgende generatie elektrische Volkswagens helpt om op prijs te concurreren, is een heel andere vraag.