BMW heeft zijn nieuwe batterijassemblagefabriek van 700 miljoen dollar in South Carolina geopend, waarmee de weg is vrijgemaakt voor de productie van de eerste volledig elektrische BMW in de Verenigde Staten.

Maar achter alle feestvreugde gaat een ingewikkelder verhaal schuil: terwijl BMW zijn ‘local for local’-strategie promoot, heeft de oorspronkelijke Amerikaanse toeleveringsketen voor accu’s tegenslagen gekend, en worden sommige cellen die bestemd zijn voor de elektrische iX5 in China geproduceerd.

De opening van de fabriek in Woodruff vormt een mijlpaal in het Amerikaanse investeringsprogramma van BMW ter waarde van 1,7 miljard dollar, dat in 2022 werd aangekondigd. Van dat bedrag werd 1 miljard dollar uitgetrokken om de autofabriek in Spartanburg klaar te maken voor de productie van elektrische auto’s, terwijl 700 miljoen dollar werd geïnvesteerd in de nieuwe batterijfabriek, op slechts 24 kilometer afstand.

Spartanburg is de grootste autofabriek van BMW ter wereld en vormt het hart van de succesvolle X-modellenreeks. Tegen 2030 wil de Duitse fabrikant daar ten minste zes volledig elektrische modellen bouwen, te beginnen met de nieuwe iX5 60 xDrive.

“Elektromobiliteit is ons belangrijkste groeigebied”, zegt Raymond Wittmann, lid van de raad van bestuur van BMW verantwoordelijk voor productie. De elektrificatie van zijn Amerikaanse SUV-bolwerk is dan ook veel meer dan een symbolisch gebaar.

Een batterijfabriek, maar geen celproductiefabriek

Woodruff is de vierde van vijf fabrieken waar de Gen6-accu’s van de zesde generatie van BMW worden geassembleerd, na Debrecen in Hongarije, Irlbach-Straßkirchen in Duitsland en Shenyang in China. In 2027 volgt een vijfde fabriek in San Luis Potosí, Mexico.

Bij Woodruff werken meer dan 300 medewerkers samen met 250 robots. Kunstmatige intelligentie houdt toezicht op de productie, terwijl digitale tweelingen en virtual reality helpen bij het opleiden van medewerkers en het optimaliseren van de kwaliteit. Elke voltooide batterij ondergaat een volledige inspectie.

BMW assembleert weliswaar accupakketten in Woodruff, maar produceert de cellen zelf niet. Die worden geleverd door externe leveranciers, en daar wordt het Amerikaanse elektrificatieverhaal wat ingewikkelder.

Amerikaans batterijen, Chinese cellen?

Toen BMW in 2022 zijn investering in de VS aankondigde, werd de Japanse batterijfabrikant AESC geselecteerd om cellen te leveren vanuit een geplande fabriek ter waarde van 1,6 miljard dollar in Florence, South Carolina.

AESC heeft de bouw echter in juni 2025 opgeschort, onder verwijzing naar onzekerheid over het Amerikaanse beleid inzake elektrische voertuigen en de marktomstandigheden. Naar verluidt was er toen al ongeveer 1 miljard dollar geïnvesteerd.

Dat weerhield AESC er niet van om in juli 2026 de serieproductie van zijn nieuwe 46120 cilindrische cellen op te starten. Met een diameter van 46 mm en een hoogte van 120 mm bieden ze volgens de fabrikant een energiedichtheid van maximaal 310 Wh/kg. De elektrische iX5 is het eerste aangekondigde BMW-model waarin deze cellen worden gebruikt.

Hoewel AESC de productielocaties niet heeft bekendgemaakt, meldde het Chinese financiële tijdschrift Blue Whale Finance dat de cellen worden geproduceerd in de fabrieken van het bedrijf in Cangzhou en Jiangyin, China.

Het BMW-vakblad BMWBLOG heeft ondertussen gemeld dat AESC als tijdelijke oplossing BMW zal blijven bevoorraden.

Dit maakt de herkomst van de eerste Amerikaanse iX5-accu’s bijzonder interessant. BMW heeft niet bevestigd of er in China geproduceerde AESC-cellen naar Woodruff worden verzonden, maar de oorspronkelijk geplande lokale celfabriek functioneert niet zoals voorzien.

Nieuwe leveranciers, maar niet meteen

Slechts vier dagen voor de inauguratie van Woodruff maakte BMW bekend dat het aanvullende overeenkomsten had gesloten voor Gen6-batterijcellen met LG Energy Solution in de Verenigde Staten en Samsung SDI in Europa.

Beide bedrijven zullen BMW bevoorraden vanuit bestaande regionale fabrieken, maar de leveringen zullen naar verwachting pas eind jaren 2020 van start gaan.

De overeenkomsten breiden het leveranciersnetwerk van BMW uit en verminderen de afhankelijkheid van afzonderlijke fabrikanten. Ze bieden echter geen antwoord op de vraag waar de eerste in Amerika gebouwde iX5-modellen hun batterijcellen vandaan halen.

De Belgische link: de tegenslag van Umicore in Canada

De veranderende toeleveringsketen voor batterijen heeft ook een Belgische dimensie.

In oktober 2023 maakte materiaalspecialist Umicore bekend dat het een tienjarige overeenkomst had gesloten met AESC voor de levering van kathodematerialen met een hoog nikkelgehalte in de periode 2026-2035. Het oorspronkelijke plan omvatte een grote nieuwe fabriek in Loyalist, Ontario, die batterijfabrikanten in Noord-Amerika zou bedienen, waaronder AESC en uiteindelijk ook BMW.

Maar Umicore heeft de bouw van het Canadese project in 2024 opgeschort, onder meer vanwege een lager dan verwachte vraag naar elektrische auto’s en de noodzaak om de investeringskosten te beheersen.

In plaats daarvan bevestigde het Belgische bedrijf dat het zijn AESC-leveringsovereenkomst zou nakomen vanuit zijn bestaande fabriek in Cheonan, Zuid-Korea.

Daardoor zijn twee belangrijke onderdelen van het oorspronkelijk door BMW beoogde Noord-Amerikaanse batterij-ecosysteem in de war geraakt: de celfabriek van AESC in South Carolina en de fabriek voor kathodematerialen van Umicore in Canada.

De contractuele relatie is niet per se verdwenen, maar de toeleveringsketen ziet er aanzienlijk internationaler uit dan aanvankelijk gepland.

Zes elektrische BMW’s en een toekomst met meerdere aandrijflijnen

Ondanks deze complicaties is Woodruff een belangrijke industriële prestatie. BMW assembleert zijn Gen6-accu’s nu op drie continenten, waardoor de productie van elektrische voertuigen dicht bij zijn belangrijkste markten wordt ondersteund.

De nieuwe iX5 60 xDrive combineert een 800-volt elektrische architectuur met een accu van ongeveer 144 kWh en een voorlopige geschatte actieradius in de VS van 435 mijl, oftewel ongeveer 700 kilometer. De leveringen in de VS staan gepland voor begin 2027.

Toch zet BMW niet alles in op elektrische auto’s. De nieuwe generatie X5 zal ook beschikken over verbrandingsmotoren en plug-in-hybride technologie, terwijl er voor 2028 een versie met waterstofbrandstofcel op de planning staat.

Voor BMW toont de opening in Woodruff aan dat zijn wereldwijde productienetwerk voor elektrische auto’s vorm begint te krijgen. De volgende uitdaging is ervoor te zorgen dat de cellen in die lokaal geassembleerde accu’s uiteindelijk net zo dicht bij huis kunnen worden geproduceerd.