BMW a inauguré sa nouvelle usine d'assemblage de batteries, d'une valeur de 700 millions de dollars, en Caroline du Sud, ouvrant ainsi la voie à la fabrication de la première BMW entièrement électrique aux États-Unis.

Mais derrière ces célébrations se cache une réalité plus complexe : alors que BMW met en avant sa stratégie ‘ local pour local ’, sa chaîne d'approvisionnement américaine d'origine en batteries a connu des contretemps, et certaines des cellules destinées à son modèle électrique iX5 sont fabriquées en Chine.

L'inauguration de l'usine de Woodruff marque une étape importante dans le programme d'investissement américain de BMW, d'un montant de 1,7 milliard de dollars, annoncé en 2022. Sur ce montant, 1 milliard de dollars a été alloué à la préparation de son usine automobile de Spartanburg en vue de la production de véhicules électriques, tandis que 700 millions de dollars ont été consacrés à la nouvelle usine de batteries, située à seulement 24 kilomètres de là.

Spartanburg est la plus grande usine de production automobile de BMW au monde et le cœur de sa gamme à succès des modèles X. D’ici 2030, le constructeur allemand prévoit d’y produire au moins six modèles entièrement électriques, à commencer par le nouvel iX5 60 xDrive.

“ La mobilité électrique est notre principal secteur de croissance ”, déclare Raymond Wittmann, membre du comité de direction de BMW en charge de la production. L’électrification de son bastion américain des SUV représente donc bien plus qu’un simple geste symbolique.

Une usine de batteries, mais pas une usine de cellules

Woodruff est le quatrième des cinq sites assurant l'assemblage des batteries Gen6 de sixième génération de BMW, après Debrecen en Hongrie, Irlbach-Straßkirchen en Allemagne et Shenyang en Chine. Une cinquième usine, située à San Luis Potosí, au Mexique, suivra en 2027.

Chez Woodruff, plus de 300 employés travaillent aux côtés de 250 robots. L'intelligence artificielle supervise la production, tandis que les jumeaux numériques et la réalité virtuelle contribuent à la formation des employés et à l'optimisation de la qualité. Chaque batterie finie fait l'objet d'une inspection complète.

Cependant, BMW assemble des batteries à Woodruff, mais ne fabrique pas les cellules elles-mêmes. Celles-ci proviennent de fournisseurs externes, et c'est là que son parcours vers l'électrification aux États-Unis se complique.

américain des batteries, des cellules chinoises ?

Lorsque BMW a annoncé son investissement aux États-Unis en 2022, le fabricant japonais de batteries AESC a été retenu pour fournir des cellules provenant d'une usine d'une valeur de 1,6 milliard de dollars dont la construction est prévue à Florence, en Caroline du Sud.

Cependant, AESC a suspendu les travaux en juin 2025, invoquant les incertitudes liées aux politiques américaines en matière de véhicules électriques et aux conditions du marché. Environ 1 milliard de dollars auraient déjà été investis.

Cela n'a pas empêché AESC de lancer la production en série de ses nouvelles cellules cylindriques 46120 en juillet 2026. D'un diamètre de 46 mm et d'une hauteur de 120 mm, elles offrent une densité énergétique pouvant atteindre 310 Wh/kg, selon le constructeur. L'iX5 électrique est le premier modèle BMW annoncé à les utiliser.

Bien que l'AESC n'ait pas précisé les sites de production, le magazine financier chinois Blue Whale Finance a indiqué que ces cellules étaient fabriquées dans ses usines de Cangzhou et de Jiangyin, en Chine.

Le site spécialisé BMWBLOG a quant à lui indiqué qu'AESC continuerait à approvisionner BMW à titre de solution provisoire.

Cela rend l'origine des premières batteries iX5 américaines particulièrement intéressante. BMW n'a pas confirmé si des cellules AESC fabriquées en Chine étaient expédiées à Woodruff, mais l'usine locale de cellules initialement prévue ne fonctionne pas comme prévu.

De nouveaux fournisseurs, mais pas tout de suite

À peine quatre jours avant l'investiture de Woodruff, BMW a annoncé la signature de nouveaux accords portant sur des cellules de batterie de 6e génération avec LG Energy Solution aux États-Unis et Samsung SDI en Europe.

Les deux entreprises approvisionneront BMW à partir de leurs usines régionales existantes, mais les livraisons ne devraient pas débuter avant la fin des années 2020.

Ces accords élargissent le réseau de fournisseurs de BMW et réduisent sa dépendance vis-à-vis de certains constructeurs. Ils ne règlent toutefois pas la question de savoir d'où proviendront les batteries des premiers modèles iX5 fabriqués aux États-Unis.

Le lien belge : le revers subi par Umicore au Canada

L'évolution de la chaîne d'approvisionnement en batteries comporte également une dimension belge.

En octobre 2023, le spécialiste des matériaux Umicore a annoncé la signature d'un accord d'une durée de dix ans avec AESC pour la fourniture de matériaux cathodiques à haute teneur en nickel de 2026 à 2035. Le projet initial prévoyait la construction d'une nouvelle usine de grande envergure à Loyalist, en Ontario, destinée à approvisionner les fabricants de batteries nord-américains, notamment AESC et, à terme, BMW.

Mais Umicore a suspendu la construction du projet canadien en 2024, invoquant une demande en véhicules électriques plus faible que prévu et la nécessité de maîtriser les coûts d'investissement.

L'entreprise belge a en revanche confirmé que son contrat d'approvisionnement avec l'AESC serait honoré à partir de son usine existante de Cheonan, en Corée du Sud.

En conséquence, deux éléments importants de l'écosystème nord-américain dédié aux batteries initialement envisagé par BMW ont été perturbés : l'usine de cellules d'AESC en Caroline du Sud et l'usine de matériaux cathodiques d'Umicore au Canada.

La relation contractuelle n'a pas nécessairement pris fin, mais la chaîne d'approvisionnement semble désormais nettement plus internationale que prévu initialement.

Six BMW électriques et un avenir aux motorisations multiples

Malgré ces complications, Woodruff constitue une avancée industrielle majeure. BMW assemble désormais ses batteries de 6e génération sur trois continents, ce qui lui permet de soutenir la production de véhicules électriques à proximité de ses principaux marchés.

La nouvelle iX5 60 xDrive associe une architecture électrique de 800 volts à une batterie d'une capacité d'environ 144 kWh et offre une autonomie estimée à 435 miles, soit environ 700 kilomètres, selon les estimations préliminaires pour le marché américain. Les livraisons aux États-Unis sont prévues pour début 2027.

Pour autant, BMW ne mise pas tout sur l'électrique. La nouvelle génération de X5 proposera également des moteurs à combustion et une technologie hybride rechargeable, tandis qu'une version à pile à combustible à hydrogène est prévue pour 2028.

Pour BMW, l'inauguration de l'usine de Woodruff montre que son réseau mondial de production de véhicules électriques prend forme. Le prochain défi consiste à faire en sorte que les cellules qui composent ces batteries assemblées localement puissent, à terme, être fabriquées tout aussi près de chez nous.