Infrabel, le gestionnaire du réseau ferroviaire belge, effectue des tests avec de l'azote liquide et de l'électricité, entre autres, pour lutter contre les mauvaises herbes dans et le long des voies. Il le fait avec son homologue néerlandais, ProRail, et l'organisation internationale des chemins de fer, l'UIC.

Les deux gestionnaires de réseaux ferroviaires recherchent de nouvelles méthodes pour lutter contre les mauvaises herbes sur les voies, bien que les tests effectués avec de l'azote liquide soulèvent des questions quant à leur respect de l'environnement.

Les tests font partie de ‘Life-Nature-Rail’, un projet mené par ProRail qui étudie les alternatives au désherbage chimique. Le projet dispose d'un budget de 1,6 million d'euros et est cofinancé par le programme européen Life. Les techniques sont testées sur des voies de sécurité et des chemins de service le long des lignes ferroviaires.

Trois nouvelles techniques ont été testées

Dans le traitement électrique des mauvaises herbes, les plantes sont pour ainsi dire électrocutées, ce qui endommage irrémédiablement les cellules et entraîne la mort de la plante. Dans la thérapie par le froid avec de l'azote liquide, ou traitement cryogénique, une petite quantité est pulvérisée directement sur les mauvaises herbes. Le contact avec l'azote gèle et tue les mauvaises herbes.

Les possibilités d'utiliser de l'herbe à croissance lente en combinaison avec un robot de tonte sont également à l'étude, une alternative qui semble plus respectueuse de l'environnement que l'azote liquide ou le glyphosate chimique qu'Infrabel utilise actuellement pour maintenir les 6 500 kilomètres de voies principales exempts de mauvaises herbes.

L'azote liquide peut être un moyen écologique de lutter contre les mauvaises herbes dans le cadre d'une application ciblée à petite échelle. Contrairement aux herbicides chimiques, l'azote liquide ne laisse pas de substances nocives dans le sol ou les eaux souterraines.

Il s'évapore et retourne dans l'atmosphère sous forme d'azote gazeux, d'où il a été extrait à l'origine. En ce sens, il n'augmente pas non plus les dépôts d'azote couverts par les normes environnementales.

Cependant, la production d'azote liquide nécessite beaucoup d'énergie, ce qui peut entraîner des émissions de CO2, en fonction de la source d'énergie. Le froid intense de -196°C permet également au produit de tuer la vie locale du sol, comme les bactéries, les champignons et les vers.

Train de pulvérisation

Pour maintenir les voies principales exemptes de mauvaises herbes, Infrabel engage un train de pulvérisation qui circule deux fois par an. Pour ce faire, Infrabel reçoit des autorités régionales des dérogations à l'interdiction des pesticides.

Ces dérogations “restent nécessaires pour limiter le nombre d'interventions sur les voies et donc aussi pour limiter l'impact sur la régularité des trains”, précise Infrabel. “En effet, les techniques alternatives ne peuvent pas encore être appliquées structurellement à grande échelle.”

Sur quelque 2 500 km d'embranchements et une partie des voies de service des voies principales, le gestionnaire du réseau ferroviaire utilise autant de méthodes alternatives que possible, telles que le fauchage, le désherbage et l'essouchage.

La compagnie ferroviaire suisse CFF déploie un train à eau chaude spécialement conçu pour lutter contre les mauvaises herbes. Infrabel a également développé un train à eau chaude similaire dans le passé, mais bien que les premiers tests aient été encourageants, le train n'est pas encore opérationnel.

En 2023, Infrabel a déclaré qu'elle souhaitait d'abord affiner le concept et qu'elle cherchait des moyens de rendre la consommation d'eau et d'énergie plus durable.

Les mauvaises herbes doivent être éliminées car elles posent un problème pour la sécurité du trafic ferroviaire. Elles peuvent affecter la stabilité du ballast - les pierres sous et entre les voies - ou réduire la visibilité des signaux.