Depuis hier, la compagnie ferroviaire britannique South Western Railway (SWR), qui dessert plus de 200 gares dans le sud de l'Angleterre, est à nouveau entre les mains du gouvernement. Il s'agit en fait de la première compagnie ferroviaire à être nationalisée sous le régime travailliste.

Le gouvernement Starmer a qualifié la renationalisation de British Rail, qui avait été privatisée en 1990, de “nouvelle ère pour les chemins de fer”. Cependant, le passager moyen ne semble pas en bénéficier dans l'immédiat. Par exemple, la ministre des transports, Heidi Alexander, ne peut pas promettre que les billets de train deviendront moins chers alors que le tout premier service du SWR renationalisé a eu lieu ce week-end... avec un bus de remplacement en raison de travaux sur les voies.

Grands chemins de fer britanniques

Cela aurait pu être un exploit surréaliste à la Monty Python, mais ce ne fut pas le cas. À 5h36 hier, le tout premier service du SWR renationalisé devait avoir lieu de Woking à Surbiton, une banlieue du sud-ouest de Londres. Seul le trajet en cours vers London Waterloo s'est déroulé dans un bus de substitution en raison de travaux sur les voies.

Le gouvernement britannique souhaite renationaliser la quasi-totalité du transport ferroviaire de passagers en Angleterre d'ici 2027 au plus tard. Cette mesure s'inscrit dans le cadre de la loi sur les services ferroviaires de passagers (propriété publique), une réforme plus large du système ferroviaire britannique adoptée par le gouvernement l'année dernière, qui placera tous les services de passagers sous la responsabilité de Great British Railways (GBR), un nouvel organisme public qui coordonnera à la fois l'infrastructure et les opérations.

South Western Railway (SWR), l'un des opérateurs ferroviaires les plus actifs du Royaume-Uni avec plus de 150 millions de passagers par an, est désormais la première compagnie ferroviaire à être nationalisée en vertu de cette nouvelle loi. L'exploitation est désormais gérée par DfT Operator Ltd, une société d'État qui exploitait auparavant LNER, Northern, Southeastern et TransPennine Express, toutes des franchises régionales que le gouvernement précédent avait nationalisées en raison de problèmes de performance ou de problèmes financiers.

Ne pas baisser immédiatement le prix des billets

Mais avec la mauvaise relance d'hier, il semble que les espoirs d'amélioration de la fiabilité et du service aient été immédiatement anéantis. Plus précisément, même si les passagers ne subiront que peu de changements à court terme - les billets, les horaires et les abonnements resteront valables -, le gouvernement a déjà indiqué qu'il ne pouvait pas garantir une baisse des tarifs. “J'aimerais promettre des tarifs plus bas”, a déclaré Heidi Alexander, ministre des transports, “mais le fonctionnement quotidien des trains est déjà largement subventionné par le contribuable, à hauteur de 2 milliards de livres”.”

De son côté, le syndicat Rail Maritime and Transport (RMT) a qualifié la nationalisation du SWR de “grand pas en avant et de rejet clair du modèle de privatisation qui a échoué”. Le syndicat a toutefois exprimé des inquiétudes quant à l'externalisation du personnel de sécurité et de nettoyage, par exemple, à des entreprises privées.

Mais le syndicat s'inquiète également d'un autre inconvénient : en raison de retards de livraison, seuls cinq des 90 nouveaux trains Arterio construits par Alstom pour SWR, représentant un investissement d'un milliard de livres, sont actuellement disponibles.

Réorganisation majeure

Deux autres compagnies ferroviaires, C2C et Greater Anglia, seront renationalisées dans le courant de l'année, respectivement en juillet et en octobre. Sept autres compagnies seront à nouveau nationalisées avant 2027, à l'expiration de leurs contrats, ou plus tôt si leurs performances sont jugées inacceptables. Il s'agit de West Midlands Trains, East Midlands Railway, Avanti West Coast, CrossCountry, Chiltern Railways, Govia Thameslink Railway et Great Western.

Les services ferroviaires du Pays de Galles ont été nationalisés en 2021. En Écosse, les trains sont devenus propriété publique en 2022.

GBR gérera les voies ferrées à travers l'Angleterre, le Pays de Galles et l'Écosse et exploitera la plupart des compagnies ferroviaires de passagers en Angleterre. Toutefois, le GBR n'existera pas officiellement tant que le Parlement ne l'aura pas voté. Ce vote devrait avoir lieu à l'automne, mais il faudra attendre un certain temps avant qu'il ne soit opérationnel. D'ici là, c'est le DfT qui s'en chargera.

Selon la BBC, plusieurs ministres espèrent trouver des moyens de réduire le coût des voyages en train, mais il serait impossible de faire des promesses avant que la GBR ne soit formellement constituée et que d'autres services ne soient à nouveau nationalisés.

D'autres voix au Royaume-Uni appellent à plus de concurrence, même dans le cadre nationalisé, en utilisant des opérateurs ferroviaires à accès ouvert qui sont en concurrence sur la même ligne que l'opérateur gouvernemental.