Les batteries des voitures électriques sont de moins en moins chères, mais pas partout et pas pour tout le monde. Cette conclusion s'appuie sur le dernier rapport de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), qui note que les prix des batteries ont connu l'année dernière leur plus forte baisse en huit ans. L'effet d'échelle se matérialise, mais il existe des différences mondiales dont il faut tenir compte.

Le passage aux véhicules électriques continue de prendre de l'ampleur dans le monde entier. Pourtant, en coulisses, une course d'un autre genre se déroule, non pas sur les routes, mais dans les usines, les chaînes d'approvisionnement et les marchés des matières premières. Le dernier Global EV Outlook 2025 de l'Agence internationale de l'énergie offre un aperçu révélateur de cette compétition : en 2024, les prix des batteries au lithium-ion, le cœur battant de tout véhicule électrique, ont chuté de 20%, soit la plus forte baisse depuis 2017.

Une image complexe

C'est une bonne nouvelle pour les consommateurs qui espèrent acheter une voiture électrique sans se ruiner. Elle offre également une perspective tangible pour des modèles de voitures électriques plus économiques, dont les constructeurs automobiles attendent avec impatience qu'ils favorisent le passage à l'électromobilité et qu'ils améliorent le retour sur investissement.

Cependant, la situation globale est plus complexe. Si la chute des prix indique que le marché arrive à maturité, elle met également en évidence le fossé qui se creuse entre la Chine et le reste du monde en termes de production et d'innovation dans le domaine des batteries.

L'AIE attribue la chute des prix à une combinaison d'excédents de l'offre de matières premières clés, telles que le lithium, d'une concurrence croissante entre les fabricants de batteries et d'une augmentation de la capacité de production. À eux seuls, les prix du lithium ont chuté de près de 20% l'année dernière, alors que la demande mondiale est six fois supérieure à celle de 2015. 

La demande de batteries a quant à elle atteint le niveau record de 1 térawattheure, principalement en raison de l'augmentation des ventes de voitures électriques et, de plus en plus, de camions, en particulier en Chine et dans certaines parties de l'Europe.

Baisse plus lente dans l'UE

Les avantages ne sont pas uniformément répartis. Les prix des batteries ont baissé dans le monde entier, certes, mais c'est en Chine qu'ils ont baissé le plus rapidement, de près de 30%, contre seulement 10-15% aux États-Unis et en Europe. Cette tendance ne fait qu'accroître l'avance de la Chine, et l'AIE n'hésite pas à en expliquer les raisons. Une puissante combinaison de concurrence agressive, de faibles marges bénéficiaires, d'efficacité manufacturière et de main-d'œuvre hautement qualifiée a donné aux entreprises chinoises une longueur d'avance.

La Chine domine également la chimie des batteries. Autrefois considérées comme l'option ‘économique’, les batteries au phosphate de fer lithié (LFP) représentent aujourd'hui près de la moitié du marché mondial des batteries pour VE, en grande partie grâce au développement incessant de fabricants chinois tels que BYD. 

D'ici à la fin de 2024, les batteries LFP représenteront 80% de toutes les batteries pour véhicules électriques vendues en Chine. Elles ont fait de fortes percées en Europe et sur les marchés émergents comme l'Inde et l'Asie du Sud-Est, mais les États-Unis restent à la traîne, avec une part de marché de seulement 10%, en partie à cause des droits de douane sur les produits chinois.

Victimes

Cette transformation ne se fait pas sans pertes. En Europe, l'entreprise de batteries Northvolt a déposé son bilan après avoir échoué à atteindre ses objectifs de production. Les fabricants coréens, qui détenaient 80% du marché européen des batteries, ont vu leur part chuter à 60% d'ici à 2024, car leurs rivaux chinois et la popularité croissante des batteries LFP ont érodé leur part de marché.

Dans le même temps, l'AIE met en garde contre la durabilité de cette chute des prix. Les minerais bon marché sont une aubaine à court terme, mais ils peuvent décourager les investissements futurs dans l'exploitation minière, ce qui pourrait entraîner des pénuries d'ici 2030. La concentration de l'offre entre quelques mains - tant sur le plan géographique que commercial - ajoute une autre couche de risque.

Pour éviter ces goulets d'étranglement et ces pics de prix à l'avenir, l'agence recommande d'innover davantage dans des solutions de remplacement telles que les batteries sodium-ion et l'extraction directe du lithium. Mais ces technologies ne sont pas encore à l'ordre du jour. Dans la course, la Chine conserve plusieurs tours d'avance.