Les constructeurs automobiles mondiaux sont confrontés à une crise croissante. Le resserrement de l'emprise de la Chine sur les exportations de terres rares commence à étrangler les approvisionnements essentiels, ce qui pourrait entraîner des fermetures d'usines et alimenter les craintes d'une perturbation plus générale dans l'ensemble du secteur automobile.

La tension sur la chaîne d'approvisionnement, qui trouve son origine dans les contrôles à l'exportation imposés par Pékin, est le dernier point chaud en date dans un environnement commercial mondial confronté à des tensions croissantes. La Chine, qui contrôle plus de 90% de la capacité mondiale de traitement des terres rares, essentielles à la fabrication de moteurs électriques et d'une multitude de composants à haute température, a mis en place un nouveau régime d'octroi de licences qui a semé la panique chez les équipementiers automobiles européens. Ces licences sont une réaction aux barrières tarifaires imposées par l'Occident.

“ Déjà en train de fermer ”

Selon la CLEPA, l'association européenne des équipementiers automobiles, plusieurs chaînes de production en Europe ont déjà été mises à l'arrêt. Le secrétaire général du groupe, Benjamin Krieger, a qualifié ces restrictions de coup dur pour l'industrie et a déclaré que “ les restrictions à l'exportation imposées par la Chine entraînent déjà l'arrêt de la production dans le secteur européen des équipementiers »..” 

Krieger a appelé Bruxelles et Pékin à garantir un système d'octroi de licences transparent et équitable, avertissant que l'inaction aggraverait la situation. Pourrait-il s'agir d'une répétition de la pénurie de puces électronique que nous avons connue pendant la pandémie ?

Seul un quart approuvait

En chiffres : sur les centaines de demandes de licences d'exportation déposées auprès des autorités, seul un quart aurait été approuvé. De nombreuses entreprises se heurtent à des obstacles bureaucratiques incohérents. Pire encore, certaines licences auraient été refusées pour des raisons de procédure ou bloquées par des demandes d'informations confidentielles.

En Allemagne, les constructeurs automobiles BMW et Mercedes-Benz affirment ne pas être encore confrontés à des arrêts directs de production, mais admettent que des perturbations commencent à se répercuter sur leurs réseaux d'approvisionnement. Mercedes s'efforce de constituer des stocks tampons, tandis que BMW mise en partie sur son avance en matière de développement : un moteur électrique sans terres rares, la cinquième génération que l'on trouve dans les modèles iX, i4, i5 et i7. Cependant, l'entreprise reconnaît que certains composants spécifiques, tels que les moteurs des vitres et des essuie-glaces, dépendent encore fortement de ces matériaux soumis à des restrictions.

Le pistolet tarifaire se retourne contre son utilisateur

De l'autre côté de l'Atlantique, les conséquences sont tout aussi graves. Selon des informations publiées dans le Wall Street Journal, certains constructeurs automobiles américains anonymes envisageraient de délocaliser une partie de leur production de moteurs électriques en Chine afin de contourner les exigences en matière de licences, ce qui constituerait un renversement ironique de la dynamique commerciale que le président américain Donald Trump cherche à rééquilibrer. Cela reviendrait à un retour de flamme des droits de douane. Ford a déjà arrêté la production d'un modèle aux États-Unis, et d'autres perturbations sont à prévoir.

Les experts ont mis en garde contre le risque de voir les rayons se vider environ deux mois après que la Chine a décidé de mettre en place ces licences en avril. La Commission européenne a réagi avec urgence, identifiant plus d'une douzaine de projets miniers critiques en dehors de l'Union afin de réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine. Mais les analystes préviennent également que la diversification des chaînes d'approvisionnement prend du temps et qu'il n'existe pas de solution à court terme.

Comme mentionné précédemment, cette crise présente des similitudes avec la pénurie de semi-conducteurs qui a paralysé la production automobile mondiale pendant la pandémie de COVID-19. Une fois de plus, un secteur industriel clé découvre les risques liés à une dépendance excessive à l'égard d'un seul fournisseur.