Lyten, une start-up américaine spécialisée dans les batteries et soutenue par Stellantis, a accepté d'acquérir les actifs restants du fabricant suédois de batteries Northvolt, qui a fait faillite. L'entreprise a déclaré qu'elle entendait poursuivre les plans déjà mis en place par l'ancienne direction.

Ce rachat redonne à l'Europe ses ambitions chancelantes de construire une industrie nationale des batteries, même si c'est sous l'égide des États-Unis.

La société de la Silicon Valley a annoncé l'accord jeudi, précisant qu'elle prendrait le contrôle des principaux sites de production et de recherche de Northvolt en Suède et en Allemagne, à savoir la gigafactory Northvolt Ett à Skellefteå, le centre de R&D Northvolt Labs à Västerås et l'installation Northvolt Drei dans le nord de l'Allemagne, qui n'est pas encore achevée.

Elle comprend également toute la propriété intellectuelle restante de Northvolt. La branche "industrie lourde", qui fabrique des batteries pour des applications industrielles, a été acquise précédemment par Scania.

De partielle à totale

Les conditions financières n'ont pas été divulguées, mais Lyten a déclaré que les actifs valaient environ $5 milliards (4,6 milliards d'euros). Cette opération fait suite à une série d'acquisitions réalisées par Lyten, qui a récemment racheté l'usine californienne de Northvolt et son installation de stockage d'énergie à Gdańsk, en Pologne - la plus grande de ce type en Europe.

Northvolt, qui était autrefois considéré comme le fabricant de batteries le plus important d'Europe et comme un concurrent des producteurs chinois dominants, a déposé son bilan en mars après avoir échoué à trouver de nouveaux financements.

L'entreprise, fondée en 2016, avait des projets ambitieux et une clientèle de premier plan, notamment Scania, BMW et Volkswagen, mais elle a dû faire face à des retards de production et à des problèmes de qualité. Son effondrement a été perçu comme un coup dur pour les tentatives de l'Europe de construire une chaîne d'approvisionnement en batteries indépendante de l'Asie.

Ecosystème de batteries souveraines

On craignait de plus en plus que les actifs stratégiquement vitaux de Northvolt ne soient rachetés par des entreprises chinoises, en particulier CATL, le plus grand fabricant de batteries au monde. Cette éventualité a suscité des inquiétudes à Bruxelles et à Stockholm, compte tenu des efforts déployés par l'UE pour créer un écosystème de batteries résilient et souverain.

Toutefois, l'acquisition de Lyten, bien qu'il s'agisse également d'une entité étrangère, a été saluée par les autorités suédoises. La vice-première ministre Ebba Busch l'a qualifiée de “victoire pour la Suède” et a déclaré qu'elle positionnait le pays comme “clé de l'indépendance énergétique de l'Europe”.

La vente à Lyten a permis d'éviter une “fermeture complète” et pourrait constituer une seconde chance pour le secteur européen des batteries si Lyten tire les leçons des erreurs commises par Northvolt.

‘Reprendre le flambeau là où Northvolt s'est arrêté’

Fondée en 2015, Lyten développe des batteries lithium-soufre, une alternative plus propre et potentiellement moins chère que les cellules lithium-ion conventionnelles. Son directeur général, Dan Cook, a déclaré que l'entreprise visait à redémarrer la production en Suède d'ici 2026 et à réembaucher une grande partie de la main-d'œuvre licenciée de Northvolt.

“Notre objectif est de reprendre là où l'équipe de Northvolt s'est arrêtée”, a déclaré M. Cook, ajoutant que l'entreprise se concentrerait dans un premier temps sur l'approvisionnement d'un seul client afin de garantir un rendement et une fiabilité élevés.

M. Cook s'est dit convaincu que les anciens clients de Northvolt reviendraient une fois que l'entreprise aurait prouvé la fiabilité de sa production. “Nous pensons qu'ils reviendront, peut-être plus vite que les gens ne le croient”, a-t-il déclaré. Lyten a également confirmé que plusieurs anciens cadres de Northvolt rejoindraient l'entreprise, bien que son fondateur et ancien PDG, Peter Carlsson, ne revienne pas.